Le trafic lourd est monnaie courante sur Terre, mais la congestion devient maintenant un problème croissant dans l'espace. Avec plus de 22 ans, 000 satellites artificiels en orbite, il est essentiel de garder une trace de leurs positions afin d'éviter les collisions inattendues. Des astronomes amateurs de la Basingstoke Astronomical Society ont aidé le ministère de la Défense à explorer ce qui est possible en utilisant des équipements grand public haut de gamme pour suivre des objets dans l'espace.

Grant Privett, du Laboratoire des sciences et technologies de la défense (Dstl), parlera de cette surprenante collaboration le jeudi 4 juillet lors de la réunion nationale d'astronomie de la Royal Astronomical Society à Lancaster.

Lorsque la Basingstoke Astronomy Society (BAS) a entendu parler du programme spatial de Dstl, elle était impatiente de trouver des moyens d'aider. L'équipe de Dstl a eu une idée qui les aiderait à déterminer si un réseau distribué de caméras à faible coût pourrait apporter une contribution utile au futur effort de connaissance de la situation spatiale au Royaume-Uni.

Les astronomes amateurs utilisaient des télescopes disponibles dans le commerce, appareils photo reflex numériques montés sur trépied et appareils photo à faible luminosité pour enregistrer des images de satellites tels que la Station spatiale internationale, Cryosat, et Enlevez les débris. En collectant des horodatages précis pour les images, Dstl a ensuite pu traiter les données et comparer les orbites attendues aux données fournies par les astronomes.

Dstl a été heureux de constater que pour les satellites en orbite terrestre basse, jusqu'à environ la taille d'un congélateur de cuisine, lentilles de niveau prosommateur à petite ouverture et CCD refroidis similaires à ceux utilisés par les astronomes amateurs, sont capables de surveiller leurs positions et de maintenir une orbite raisonnablement précise.

"La précision du moment de l'exposition est absolument critique, et nécessite une certaine attention aux détails" explique Privett, « les astronomes du BAS étaient très bons et clairement très talentueux, nous avons donc formé ensemble une bonne équipe ».

"Nous avons constaté qu'il n'y a pas d'obstacles évidents à l'utilisation d'un kit disponible dans le commerce pour fournir un petit composant d'un système plus performant et plus diversifié pour la surveillance de l'espace, où les satellites importants pour les communications britanniques, économie, et la défense fonctionnent".

La capacité d'une telle approche relativement peu coûteuse et déployable de la collecte de données est en cours d'examen pour garantir que Dstl puisse fournir les meilleurs conseils et orientations possibles au gouvernement britannique dans ses futurs achats. Les résultats techniques complets de la collaboration seront publiés plus tard cette année.