Les chercheurs ont identifié la date de ce qui pourrait être la plus ancienne éclipse solaire jamais enregistrée. L'événement, qui s'est produit le 30 octobre 1207 av. est mentionné dans la Bible, et pourrait avoir des conséquences sur la chronologie du monde antique.

En utilisant une combinaison du texte biblique et d'un ancien texte égyptien, les chercheurs ont alors pu affiner les dates des pharaons égyptiens, en particulier les dates du règne de Ramsès le Grand. Les résultats sont publiés dans le journal de la Royal Astronomical Society Astronomie &Géophysique .

Le texte biblique en question provient du livre de l'Ancien Testament de Josué et a intrigué les biblistes pendant des siècles. Il rapporte qu'après que Josué ait conduit le peuple d'Israël à Canaan - une région de l'ancien Proche-Orient qui couvrait l'Israël et la Palestine d'aujourd'hui - il a prié :" Soleil, reste immobile à Gabaon, et la Lune, dans la vallée d'Aijalon. Et le soleil s'est arrêté, et la Lune s'est arrêtée, jusqu'à ce que la nation se venge de ses ennemis."

« Si ces mots décrivent une observation réelle, puis un événement astronomique majeur se produisait - la question pour nous de comprendre est ce que signifie réellement le texte, " a déclaré le co-auteur de l'article, le professeur Sir Colin Humphreys du département des sciences des matériaux et de la métallurgie de l'Université de Cambridge, qui est également intéressé à relier les connaissances scientifiques à la Bible.

« traductions modernes en anglais, qui suivent la traduction King James de 1611, interprètent généralement ce texte comme signifiant que le soleil et la lune ont cessé de bouger, " dit Humphreys, qui est également membre du Selwyn College. "Mais pour en revenir au texte hébreu original, nous avons déterminé qu'une autre signification pourrait être que le soleil et la lune ont simplement cessé de faire ce qu'ils font normalement :ils ont cessé de briller. Dans ce contexte, les mots hébreux pourraient faire référence à une éclipse solaire, quand la lune passe entre la terre et le soleil, et le soleil semble cesser de briller. Cette interprétation est étayée par le fait que le mot hébreu traduit par « rester immobile » a la même racine qu'un mot babylonien utilisé dans les anciens textes astronomiques pour décrire les éclipses. »

Humphreys et son co-auteur, Graeme Waddington, ne sont pas les premiers à suggérer que le texte biblique puisse faire référence à une éclipse, cependant, les historiens antérieurs ont affirmé qu'il n'était pas possible d'étudier plus avant cette possibilité en raison des calculs laborieux qui auraient été nécessaires.

Des preuves indépendantes que les Israélites étaient à Canaan entre 1500 et 1050 avant JC peuvent être trouvées dans la stèle de Merneptah, un texte égyptien datant du règne du pharaon Merneptah, fils du célèbre Ramsès le Grand. Le grand bloc de granit, conservé au Musée égyptien du Caire, dit qu'il a été sculpté dans la cinquième année du règne de Merneptah et mentionne une campagne à Canaan dans laquelle il a vaincu le peuple d'Israël.

Les historiens antérieurs ont utilisé ces deux textes pour tenter de dater l'éclipse possible, mais n'ont pas réussi car ils ne regardaient que les éclipses totales, dans lequel le disque du soleil semble être complètement recouvert par la lune alors que la lune passe directement entre la terre et le soleil. Ce que les premiers historiens n'ont pas pris en compte, c'est qu'il s'agissait plutôt d'une éclipse annulaire, dans laquelle la lune passe directement devant le soleil, mais est trop loin pour couvrir complètement le disque, conduisant à l'apparence caractéristique d'un « anneau de feu ». Dans le monde antique, le même mot était utilisé pour les éclipses totales et annulaires.

Les chercheurs ont développé un nouveau code d'éclipse, qui prend en compte les variations de la rotation de la Terre au cours du temps. De leurs calculs, ils ont déterminé que la seule éclipse annulaire visible de Canaan entre 1500 et 1050 avant JC était le 30 octobre 1207 avant JC, dans l'après midi. Si leurs arguments sont acceptés, ce ne serait pas seulement la plus ancienne éclipse solaire jamais enregistrée, cela permettrait également aux chercheurs de dater les règnes de Ramsès le Grand et de son fils Merneptah à moins d'un an.

"Les éclipses solaires sont souvent utilisées comme point fixe pour dater des événements dans le monde antique, " dit Humphreys. En utilisant ces nouveaux calculs, le règne de Merneptah a commencé en 1210 ou 1209 av. Comme on sait d'après les textes égyptiens combien de temps lui et son père ont régné, cela signifierait que Ramsès le Grand a régné de 1276 à 1210 av. avec une précision de plus ou moins un an, les dates les plus précises disponibles. Les dates précises des pharaons ont été sujettes à une certaine incertitude parmi les égyptologues, mais ce nouveau calcul, s'il est accepté, pourrait conduire à un ajustement des dates de plusieurs de leurs règnes et permettre de les dater avec précision.