Une nouvelle étude publiée en ligne dans Météorite et science planétaire constate que nos météorites les plus courantes, celles connues sous le nom de chondrites L, proviennent d'au moins deux champs de débris différents dans la ceinture d'astéroïdes. La ceinture contient de nombreux champs de débris créés à partir d'anciennes planètes naines, ou planètes naines en devenir, qui est entré en collision il y a longtemps. Ces fragments, appelés astéroïdes, continuer à se heurter, produisant les météorites qui tombent sur Terre aujourd'hui.

"Quand des météorites sont tombées près de Creston, Californie le 24 octobre 2015, ils semblaient d'abord provenir du même champ de débris que ceux tombés 3 ans plus tôt à Novato, 200 milles au nord, " dit l'auteur principal et astronome météorologique Peter Jenniskens, chercheur de l'Institut SETI au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley, Californie. "Les deux météorites ont été classées comme des chondrites L de type L6 et de stade de choc S3."

Un consortium international de 33 scientifiques a comparé les météorites et a découvert que la météorite qui est tombée à Creston a réussi à éviter les collisions pendant une période beaucoup plus longue que celles qui sont tombées auparavant à Novato.

"Avant qu'il ne tombe sur Terre, Creston était dans l'espace depuis environ 45 millions d'années, tandis que les météorites Novato provenaient d'une collision beaucoup plus récente, il y a environ 9 millions d'années, " dit le cosmochimiste Kees Welten de l'UC Berkeley.

Les scientifiques veulent savoir où dans la ceinture d'astéroïdes ces collisions se sont produites, dans l'espoir d'identifier la famille d'astéroïdes qui engendre nos météorites les plus courantes. Quand le rocher, la taille d'un gros pamplemousse, est entré dans l'atmosphère terrestre près de Creston, voyager à une vitesse de 16 kilomètres par seconde, la lumière aveuglante de la boule de feu a été photographiée par une caméra panoramique à Sunnyvale.

"Pour suivre dans quelle direction et à quelle distance les météorites s'approchent de la Terre, nous exploitons toutes les caméras du ciel automatisées en Californie, " dit Jenniskens. " Le projet fait maintenant partie d'un plus grand Global Fireball Observatory en collaboration avec l'Université Curtin en Australie. C'était la première chute de météorite photographiée par le nouveau projet à une époque où nous testions encore les caméras."

Le météore a également été capturé, par hasard, de la jetée de Goleta, Californie par le photographe Christian M. Rodriguez de Santa Barbara, à proximité, fournissant sa piste sous un angle différent. La triangulation des deux traces a révélé que les météorites de Creston et de Novato se sont approchées sur des orbites peu inclinées par rapport au plan des planètes, mais Novato a mis 3 ans pour faire le tour du Soleil et Creston seulement 1,5 ans. Cela suggère que Novato a été délivré par une résonance plus éloignée du Soleil et plus profondément dans la ceinture d'astéroïdes. Dès que les orbites résonnent avec celle de Jupiter ou de Saturne, ils peuvent rapidement se transformer en orbites qui rencontrent la Terre.

"C'était une photographie unique dans une vie, " dit Rodriguez, qui a posté la photo sur un site de médias sociaux. "Je suis content que cela ait aidé à trouver où il se trouve."

Les chondrites L sont le type de météorites le plus courant, mais ils existent en deux variétés :des météorites comme Novato il y a longtemps, à l'aube du système solaire, ont subi des chocs si massifs qu'ils sont maintenant en partie sombres, et ceux comme Creston qui ont juste quelques veines sombres.

Puis, il y a environ 470 millions d'années, de nombreuses météorites sombres ont connu une autre collision géante qui pourrait avoir créé une famille d'astéroïdes. La sombre météorite Novato a fait de même, perdre la plupart de ses nobles, ou inerte, gaz, comme l'Argon, par la chaleur de la collision.

"Aucun argon n'a été perdu des minéraux de Creston au cours des 4,3 milliards d'années, ", explique le géochimiste Matthias Meier de l'ETH Zurich en Suisse. "Cela signifie probablement que l'astéroïde d'où provient Creston n'a pas connu la collision il y a 470 millions d'années qui a affecté Novato."

Jusqu'à présent, deux autres chutes de chondrite L comme Creston (près de Jesenice et Innisfree) ont été photographiées par des réseaux de caméras du monde entier, et ils sont tous deux arrivés sur des orbites courtes comme Creston. Deux autres chutes de L-chondrite comme Novato (Villalbeto de la Pena et Park Forest) sont arrivées sur des orbites plus larges.

"Si les météorites qui ont subi la collision il y a 470 millions d'années viennent à nous sur des orbites plus larges, cela signifie probablement que Creston et Novato ne viennent pas de la même famille d'astéroïdes, " dit Jenniskens.

Même s'ils proviennent de collisions différentes dans différentes parties de la ceinture d'astéroïdes, Creston et Novato ont beaucoup en commun et semblent liés l'un à l'autre. Il semble qu'ils soient devenus de la matière solide sur le même corps parent.

"Le sondage des isotopes du plomb a montré que Creston et Novato ont tous deux connu une collision géante environ 70 millions d'années après la formation du système solaire, " dit Qing-zhu Yin de l'UC Davis.

Les auteurs supposent que le corps parent de la chondrite L pourrait s'être brisé à ce moment-là et que différentes parties se sont retrouvées à différents endroits de la ceinture d'astéroïdes.