Éjecté il y a une décennie de sa place parmi les planètes, le lointain, monde glacial de Pluton a toujours ses admirateurs.

L'avorton de la portée et neuvième en ligne du soleil, Pluton a été - pendant 75 ans après sa découverte - considéré comme un pair du lourd Jupiter, Saturne et Uranus. Et puis un jour ce n'était pas le cas.

"Les gens aiment soutenir l'opprimé, " dit Kirby Runyon, un scientifique de l'Université Johns Hopkins derrière un effort renouvelé pour restaurer le titre perdu de Pluton.

Runyon et certains scientifiques planétaires de premier plan ont lancé ce qui pourrait être le meilleur coup depuis des années pour ramener la roche glacée maintenant connue sous le nom de "planète naine" à ce qu'ils considèrent comme sa place orbitale légitime. Et Pluton ne serait pas le seul à prétendre à une promotion.

La définition généreuse de ses défenseurs d'une planète inclurait la lune de la Terre et remplirait le voisinage cosmique de 110 planètes. La question sera examinée la semaine prochaine lors de la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires au Texas.

Runyon, 31, un doctorant en géologie planétaire, s'est récemment lancé dans un débat qui couvait depuis longtemps avec les plus grands noms de l'astronomie.

"Ce n'est vraiment qu'un truc de Pluton-nostalgie déguisé en science, " a déclaré le célèbre chasseur de planètes Mike Brown, astronome au California Institute of Technology, qui a littéralement écrit le livre sur l'éviction de Pluton, appelé:"Comment j'ai tué Pluton et pourquoi il est venu."

"Les Pluto-câlins pensent que c'est leur chance, ", a déclaré Brown.

La popularité de Pluton a bondi après qu'un survol de la NASA à l'été 2015 a révélé des montagnes de glace, nuages ​​brumeux, canyons et falaises, capter l'imagination partout. Les images ont même révélé des traces de volcans. Les admirateurs du public ont été invités à suggérer des noms sur le thème de la mythologie pour ces caractéristiques semblables à la Terre.

"Cher Pluton, ça a l'air bien. Mais vous êtes toujours une planète naine - surmontez-la. Amour, Neil de Grasse Tyson, " le célèbre astrophysicien et directeur du planétarium Hayden à New York, a écrit sur Twitter à l'époque.

Tyson et Brown gravitent autour des 237 astronomes qui se sont réunis à Prague en août 2006 et ont exclu Pluton du club planétaire. Le vote controversé de l'Union astronomique internationale - 157 membres s'y sont opposés - a réécrit la définition universelle de la planète. Pendant la nuit, Pluton a été relégué au statut de planète naine.

Les nouveaux critères de l'UAI exigeaient qu'une planète entière « nettoie le voisinage autour de son orbite, " ce qui signifie qu'il doit dominer gravitationnellement son environnement et chasser les débris.

"C'était une tentative de Je vous salue Marie de la part de l'AIU de déclassifier Pluton, " a déclaré Runyon. "Aucune planète n'a totalement dégagé son orbite."

Même le puissant Jupiter a un nuage d'astéroïdes. La force des forces de fronde d'une planète diminue à mesure qu'elle s'éloigne du soleil. La Terre ne dégagerait pas la sortie des débris dans le voisinage de Pluton, Runyon a écrit.

Il a donc co-écrit et proposé une nouvelle définition avec le scientifique Alan Stern, le chercheur principal du survol de Pluto de la NASA.

« Parmi les planétologues, presque personne ne le considère autrement que risible, " dit Stern. " Les astronomes sont allés dans une région qu'ils ne possèdent pas ou qu'ils ne connaissent pas très bien, et ils ont tout gâché."

C'est là que réside la faille sur l'identité de Pluton :d'un côté, astronomes, et de l'autre, planétologues.

"Si vous êtes dans les bois et avez besoin d'une chirurgie cérébrale d'urgence, mais le seul médecin autour est un pédiatre, tu ferais mieux de dire tes prières, " a déclaré Stern. "Voici ce qui s'est passé:les podologues ont mis la main sur la chirurgie du cerveau de la science planétaire."

Brun, le tueur de Pluton, découvert en 2005 une autre forme dans ce quartier éloigné, et c'était le plus dense à ce jour. Sa découverte d'Eris, un peu plus petit mais plus dense que Pluton, a en partie incité l'AIU à reconsidérer ce qui fait une planète, bien, une planète et réécrivez la définition.

"La seule raison pour laquelle Pluton a jamais été considérée comme une planète était parce que les gens se trompaient grossièrement sur sa taille, ", a déclaré Brown.

Le New York Times a rapporté la découverte en 1930 avec un article suggérant que Pluton pourrait être plus gros que Jupiter - ce n'était pas le cas. Dans les décennies suivantes, la taille perçue de Pluton se rétrécirait et se rétrécirait.

Maintenant, on comprend que Pluton a à peu près la taille de l'Amérique du Nord. On pourrait aligner 59 Pluton sur l'équateur de Jupiter. Par volume, plus de 200, 000 Pluton pourrait tenir à l'intérieur de Jupiter. Le voisin le plus proche de Pluton est Neptune.

"Si Neptune était une Chevrolet Impala garée sur le trottoir, demandez-vous quelle voiture serait Pluton ? ... Ce serait une voiture boîte d'allumettes, " Tyson a déclaré dans une interview avec l'animateur de télévision et comédien Stephen Colbert. Lors de son apparition, Tyson portait une cravate planétaire qui omettait Pluton.

"Si ce n'est pas sur un accessoire décontracté appartenant à Neil deGrasse Tyson, ça ne vaut pas la peine de le savoir, " a plaisanté Colbert. " Oubliez ça, oublie, on s'en fout?"

Al Tombaugh le fait bien sûr. Son père n'avait que 24 ans et était agriculteur, le genre qui a appris à construire des télescopes et à explorer l'espace lointain, lorsqu'il repéra Pluton en février 1930 depuis l'observatoire Lowell à Flagstaff, Arizona Clyde Tombaugh est devenu le premier Américain à découvrir une planète, et il mourrait environ 10 ans avant que sa découverte ne soit reclassée comme nain.

Son fils, Al, appris le vote lorsqu'un journaliste a appelé peu de temps après.

"Cela m'a pris complètement au dépourvu, moi et ma mère et ma soeur, " dit Tombaugh, banquier et entrepreneur à la retraite au Nouveau-Mexique. "C'est juste extrêmement imparfait et c'est malheureux qu'il ait jamais été soumis à un vote … Cela a retiré (Pluton) de la vue du public."

Les fans de Pluton à l'Université d'État du Nouveau-Mexique portaient des pancartes proclamant « La taille n'a pas d'importance ! » Le débat s'est répandu dans la culture populaire avec des dessins animés d'un chiot aux yeux tristes à côté de Mickey Mouse. Il y avait des pétitions et des tee-shirts ironiques :« Ça va, Pluton. Je ne suis pas non plus une planète." Le conseil municipal provocateur de Madison, Wisconsin, a adopté une résolution déclarant Pluton « neuvième planète de Madison ».

Les professeurs de sciences du monde entier ont changé de cours, a retiré les affiches, ajout de clauses de non-responsabilité aux manuels.

« Les élèves l'ont compris. Ils ne sont pas aussi émotifs que les adultes et les enseignants. " a déclaré Tim Kent, qui dirige un laboratoire spatial itinérant pour les écoles du comté de Baltimore. "Je comprends pourquoi ils l'ont fait. Il peut y en avoir 2, 000 roches là-bas. Comment pouvez-vous les appeler toutes des planètes ?"

La définition retravaillée de l'IAU maintient les anciennes exigences selon lesquelles les planètes doivent orbiter autour du soleil et avoir suffisamment de masse et de gravité pour s'enrouler en boule.

"Si vous regardez le système solaire avec des yeux neufs, " Brown a dit, "vous réalisez qu'il y a huit corps dominants et que tout le reste est bousculé par ces huit corps."

Runyon, cependant, a proposé une définition qui assouplit considérablement les normes :« Objets ronds dans l'espace qui sont plus petits que les étoiles, " il a écrit.

Mais il y a une science exacte emballée dans cette simplicité. Toute planète ronde doit posséder suffisamment de masse et de gravité pour se hisser dans une sphère. Minuscule Pluton répond à ce critère, Jupiter aussi.

"Personne ne dira qu'un fémur de colibri n'est pas un fémur juste parce qu'il est petit, " dit Runyon.

De toute façon, il ne demande pas à l'AIU d'accepter sa définition. Il espère que cela se répandra parmi les professeurs de sciences et les étudiants. Les astronomes sont plus préoccupés par les forces externes de dégagement d'orbite, il a dit.

« Si les planètes étaient des humains, l'AIU définirait les gens avec qui ils sortaient et quels bars ils visitaient par rapport à qui ils sont à l'intérieur, " il a dit.

C'est un message qu'il espère trouver un écho auprès des admirateurs du monde entier d'un ancien runty, planète outsider.

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