L'Unité VSS Virgin Galactic, vu lors d'un vol d'essai au-dessus du désert de Mojave en Californie le 29 mai, 2018
Les deux sociétés en tête du peloton dans la poursuite du tourisme spatial disent qu'elles ne sont qu'à quelques mois de leurs premiers vols de passagers hors de ce monde, bien qu'aucune n'ait fixé de date ferme.
Vierge Galactique, fondée par le milliardaire britannique Richard Branson, et Origine Bleue, par le créateur d'Amazon Jeff Bezos, font la course pour être les premiers à terminer leurs tests, les deux sociétés utilisant une technologie radicalement différente.
Moments d'apesanteur
Ni les passagers de Virgin ni de Blue Origin ne se retrouveront en orbite autour de la Terre :au lieu de cela, leur expérience en apesanteur ne durera que quelques minutes. C'est une offre bien différente des premiers touristes spatiaux, qui a payé des dizaines de millions de dollars pour se rendre à la Station spatiale internationale (ISS) dans les années 2000.
Après avoir payé pour un billet beaucoup moins cher, qui coûte 250 $, 000 avec Vierge, encore inconnu avec Blue Origin - la nouvelle vague de touristes spatiaux sera propulsée à des dizaines de kilomètres dans l'atmosphère, avant de redescendre sur Terre. Par comparaison, l'ISS est en orbite à 250 miles (400 kilomètres) de notre planète.
Le but est d'approcher ou de traverser la ligne imaginaire marquant le début de l'espace - soit la ligne Karman, à 100 kilomètres ou 62 miles, ou la limite de 50 milles reconnue par l'US Air Force.
Le VSS Unity de Virgin Galactic sera attaché à un vaisseau spatial porteur, dont il se détachera alors vers 49, 000 pieds (15, 000 mètres)
A cette altitude, le ciel est sombre et la courbure de la terre est clairement visible.
Vierge Galactique
Avec Virgin Galactic, six passagers et deux pilotes sont embarqués sur SpaceShipTwo VSS Unity, qui ressemble à un jet privé.
Le VSS Unity sera attaché à un vaisseau spatial porteur - le WhiteKnightTwo - dont il se détachera ensuite vers 49, 000 pieds (15, 000 mètres.) Une fois relâché, le vaisseau spatial lancera sa fusée, et dirigez-vous vers le ciel.
Puis, les passagers flotteront en apesanteur pendant plusieurs minutes, avant de revenir sur Terre.
La descente est ralentie par un système de « mise en drapeau » qui voit pivoter la queue de l'engin spatial, comme s'il se cambrait, avant de revenir à la normale et de planer pour atterrir au « spatioport » de Virgin dans le désert du Nouveau-Mexique.
Blue Origin a développé un système similaire à une fusée traditionnelle :la New Shepard
Au total, la mission dure entre 90 minutes et deux heures. Lors d'un test le 29 mai dans le désert de Mojave en Californie, le vaisseau spatial a atteint une altitude de 21 milles, direction l'espace.
En octobre 2014, le vaisseau spatial Virgin est tombé en panne en vol à cause d'une erreur de pilotage, tuant l'un des deux pilotes à bord. Les tests ont repris plus tard avec un nouveau vaisseau.
La société a également conclu un accord pour ouvrir un deuxième "port spatial" à l'aéroport italien de Tarente-Grottaglie, dans le sud du pays.
Branson a déclaré en mai à BBC Radio 4 qu'il espérait être l'un des premiers passagers au cours des 12 prochains mois. Environ 650 personnes composent le reste de la liste d'attente, Virgin a déclaré à l'AFP.
Origine Bleue
Origine Bleue, pendant ce temps, a développé un système plus proche de la fusée traditionnelle :la New Shepard.
Six passagers prendront place dans une "capsule" fixée au sommet de la fusée de 60 pieds de long de Blue Origin
Dans ce voyage, six passagers prennent place dans une « capsule » fixée au sommet d'une fusée de 60 pieds de long. Après le lancement, il se détache et continue sa trajectoire sur plusieurs kilomètres vers le ciel. Lors d'un test du 29 avril, la capsule a parcouru 66 miles.
Après quelques minutes d'apesanteur, au cours de laquelle les passagers peuvent profiter de la vue à travers de grandes fenêtres, la capsule retombe progressivement sur terre avec trois grands parachutes et rétrofusées utilisées pour ralentir le vaisseau spatial.
Du décollage à l'atterrissage, le vol a duré 10 minutes lors du dernier test.
Jusqu'à maintenant, les tests n'ont été effectués qu'avec des mannequins sur le site de Blue Origin à l'ouest du Texas.
Mais l'un de ses directeurs, Rob Meyerson, a déclaré en juin que les premiers tests humains arriveraient "bientôt".
Pendant ce temps, un autre responsable de l'entreprise, Yu Matsutomi, a déclaré lors d'une conférence mercredi que les premiers tests avec les passagers auraient lieu "à la fin de cette année, " selon Space News.
La capsule Dragon de SpaceX, vu ici en configuration cargo, lors d'une mission de la NASA vers la Station spatiale internationale en juillet 2018
Et après?
SpaceX et Boeing développent leurs propres capsules pour transporter les astronautes de la NASA, très probablement en 2020, après les retards - un investissement important que les compagnies compenseront probablement en offrant des vols privés de passagers.
"Si vous cherchez à aller dans l'espace, vous aurez quadrupler le menu d'options que vous n'aviez jamais eu auparavant, " Phil Larson, doyen adjoint à l'Université du Colorado, Collège d'ingénierie et de sciences appliquées de Boulder, dit à l'AFP.
Plus long terme, la firme russe qui fabrique les fusées Soyouz étudie la possibilité de ramener des touristes vers l'ISS. Et une start-up américaine appelée Orion Span a annoncé plus tôt cette année qu'elle espère placer un hôtel spatial de luxe en orbite d'ici quelques années, mais le projet n'en est qu'à ses débuts.
© 2018 AFP
