Depuis plusieurs semaines, L'atterrisseur InSight de la NASA a apporté des ajustements au sismomètre qu'il a installé sur la surface martienne le 19 décembre. Il a maintenant franchi une nouvelle étape en plaçant un bouclier en forme de dôme sur le sismomètre pour aider l'instrument à collecter des données précises. Le sismomètre donnera aux scientifiques un premier aperçu de l'intérieur profond de la planète rouge, en les aidant à comprendre comment elle et d'autres planètes rocheuses sont formées.

Le vent et le bouclier thermique aident à protéger l'instrument ultrasensible des secousses dues aux vents qui passent, qui peut ajouter du "bruit" à ses données. La forme aérodynamique du dôme amène le vent à le presser vers la surface de la planète, s'assurer qu'il ne se renverse pas. Une jupe en cotte de mailles et couvertures thermiques entoure le bas, lui permettant de s'installer facilement sur toutes les roches, bien qu'il y en ait peu sur le site d'InSight.

Une préoccupation encore plus grande pour le sismomètre d'InSight, appelé l'expérience sismique pour la structure intérieure (SEIS), est le changement de température, qui peut dilater et contracter des ressorts métalliques et d'autres pièces à l'intérieur du sismomètre. Où InSight a atterri, les températures fluctuent d'environ 170 degrés Fahrenheit (94 degrés Celsius) au cours d'une journée martienne, ou sol.

"La température est l'un de nos plus gros bugaboos, " a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d'InSight, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. JPL dirige la mission InSight et a construit le bouclier éolien et thermique. « Pensez au bouclier comme à mettre une douillette sur votre nourriture sur une table. Il empêche SEIS de trop se réchauffer pendant la journée ou de trop se rafraîchir la nuit. En général, nous voulons maintenir la température aussi stable que possible."

Sur Terre, les sismomètres sont souvent enterrés à environ 1,2 mètre sous terre dans des voûtes, ce qui aide à maintenir la température stable. InSight ne peut pas construire un coffre-fort sur Mars, la mission s'appuie donc sur plusieurs mesures pour protéger son sismomètre. Le bouclier est la première ligne de défense.

Une deuxième ligne de défense est le SEIS lui-même, qui est spécialement conçu pour corriger les variations de température sauvages sur la surface martienne. Le sismomètre a été construit de manière à ce que certaines parties se dilatent et se contractent, d'autres le font en sens inverse pour annuler partiellement ces effets. En outre, l'instrument est scellé sous vide dans une sphère en titane qui isole ses intérieurs sensibles et réduit l'influence de la température.

Mais même cela ne suffit pas. La sphère est enfermée dans un autre conteneur isolant, une boîte hexagonale de couleur cuivre visible lors du déploiement de SEIS. Les parois de cette boîte sont alvéolées de cellules qui emprisonnent l'air et l'empêchent de bouger. Mars fournit un excellent gaz pour cette isolation :sa fine atmosphère est principalement composée de dioxyde de carbone, qui à basse pression est particulièrement lent à conduire la chaleur.

Avec ces trois barrières isolantes, SEIS est bien protégé contre le « bruit » thermique s'infiltrant dans les données et masquant les ondes sismiques que l'équipe d'InSight souhaite étudier. Finalement, la plupart des interférences supplémentaires provenant de l'environnement martien peuvent être détectées par les capteurs météorologiques d'InSight, puis filtré par les scientifiques de la mission.

Avec le sismomètre au sol et couvert, L'équipe d'InSight se prépare pour sa prochaine étape :déployer la sonde de flux thermique, appelé Package Flux de Chaleur et Propriétés Physiques (HP3), sur la surface martienne. Cela devrait arriver la semaine prochaine.