Pendant une courte période, ce cadre New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) de l'amas d'étoiles "Wishing Well", prise le 5 décembre 2017, était l'image la plus éloignée jamais faite par un vaisseau spatial, battre un record de 27 ans établi par Voyager 1. Environ deux heures plus tard, New Horizons a ensuite battu à nouveau le record. Crédit :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a récemment tourné sa caméra télescopique vers un champ d'étoiles, pris une image – et est entré dans l'histoire.
Le cadre d'étalonnage de routine de l'amas d'étoiles ouvert galactique « Wishing Well », réalisé par le Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) le 5 décembre a été prise lorsque New Horizons était de 3,79 milliards de miles (6,12 milliards de kilomètres, ou 40,9 unités astronomiques) de la Terre - ce qui en fait, pendant un temps, l'image la plus éloignée jamais réalisée à partir de la Terre.
New Horizons était encore plus loin de chez lui que Voyager 1 de la NASA lorsqu'il a capturé la célèbre image "Pale Blue Dot" de la Terre. Cette image faisait partie d'un composite de 60 images regardant le système solaire, le 14 février 1990, lorsque Voyager mesurait 3,75 milliards de milles (6,06 milliards de kilomètres, ou environ 40,5 unités astronomiques [AU]) de la Terre. Les caméras de Voyager 1 ont été éteintes peu de temps après ce portrait, laissant son record de distance incontesté depuis plus de 27 ans.
LORRI a battu son propre record à peine deux heures plus tard avec des images des objets de la ceinture de Kuiper 2012 HZ84 et 2012 HE85 - démontrant davantage comment rien ne reste immobile lorsque vous couvrez plus de 700, 000 miles (1,1 million de kilomètres) d'espace chaque jour.
Au cours de sa mission prolongée dans la ceinture de Kuiper, New Horizons vise à observer au moins deux douzaines d'objets de la ceinture de Kuiper (KBO), planètes naines et « Centaures, » d'anciens KBO en orbites instables qui croisent les orbites des planètes géantes. Avec son imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI), New Horizons a observé plusieurs KBO et planètes naines à des angles de phase uniques, ainsi que des Centaures à des angles de phase extrêmement élevés pour rechercher des anneaux ou de la poussière de diffusion vers l'avant. Cette image en fausses couleurs de décembre 2017 de KBO 2012 HZ84 est, pour l'instant, l'un des plus éloignés de la Terre jamais capturé par un vaisseau spatial. À l'époque, c'était parmi les observations les plus proches encore faites du mystérieux, objets distants appelés KBO. Crédit :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
« New Horizons est depuis longtemps une mission de premiers :d'abord explorer Pluton, d'abord explorer la ceinture de Kuiper, vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé, " a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado. "Et maintenant, nous avons pu faire des images plus loin de la Terre que n'importe quel vaisseau spatial de l'histoire."
Distance et vitesse
New Horizons n'est que le cinquième vaisseau spatial à dépasser les planètes extérieures, tant de ses activités établissent des records de distance. Le 9 décembre, il a effectué la manœuvre de correction de cap la plus éloignée jamais réalisée, alors que l'équipe de mission guidait le vaisseau spatial vers une rencontre rapprochée avec un KBO nommé 2014 MU69 le 1er janvier. 2019. Ce vol du Nouvel An devant MU69 sera la rencontre planétaire la plus éloignée de l'histoire, se passe à un milliard de kilomètres au-delà du système Pluton – que New Horizons a exploré en juillet 2015.
Cette image en fausses couleurs de décembre 2017 de KBO 2012 HE85 est, pour l'instant, l'un des plus éloignés de la Terre jamais capturé par un vaisseau spatial. À l'époque, c'était parmi les observations les plus proches encore faites du mystérieux, objets distants appelés KBO. La portée de New Horizons jusqu'en 2012 HE85 n'était que de 32 millions de miles (51 millions de kilomètres, ou 0,34 UA) – plus proche que la planète Mars ne vient jamais sur Terre. Crédit :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Au cours de sa mission prolongée dans la ceinture de Kuiper, qui a débuté en 2017, New Horizons vise à observer au moins deux douzaines d'autres KBO, planètes naines et "Centaures, " d'anciens KBO en orbites instables qui croisent les orbites des planètes géantes. Les scientifiques de la mission étudient les images pour déterminer les formes et les propriétés de surface des objets, et pour vérifier les lunes et les anneaux. Le vaisseau spatial effectue également des mesures presque continues du plasma, environnement de poussière et de gaz neutre le long de son trajet.
Le vaisseau spatial New Horizons est en bonne santé et est actuellement en hibernation. Contrôleurs de mission au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins à Laurel, Maryland, sortira le vaisseau spatial de son sommeil électronique le 4 juin et commencera une série de vérifications du système et d'autres activités pour préparer New Horizons à la rencontre MU69.
