Chercheurs de l'Université d'Oviedo, en collaboration avec l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ont découvert et caractérisé une planète dans la zone d'habitabilité d'une étoile naine rouge. Il a été détecté par la méthode des transits.

Une équipe de chercheurs de l'Université d'Oviedo et de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) a découvert et caractérisé une exoplanète super-terrestre en orbite à la limite intérieure de la zone d'habitabilité d'une étoile naine rouge de type M0 appelée K2-286. Ils ont utilisé les données de la 15e campagne du télescope spatial Kepler lors de sa mission prolongée (K2).

Le satellite Kepler a été conçu pour découvrir des exoplanètes en utilisant la méthode de transit par laquelle la lumière d'une étoile est mesurée pour voir si elle a de petits creux périodiques, plutôt comme une éclipse. Si cela se produit, c'est parce qu'il y a une planète en orbite qui passe régulièrement entre la Terre et l'étoile.

Dans l'étude, les chercheurs ont également utilisé OSIRIS et HARPS-N, instruments sur le Gran Telescopio Canarias (GTC) et le Telescopio Nazionale Galileo (TNG) respectivement, à la fois à l'Observatoire Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma).

L'étoile K2-286, dans la constellation de la Balance, à une distance de 76 parsecs (244 années-lumière), a un rayon de 0,62 rayon solaire et une température de surface effective de 3, 650 C. La planète a un rayon 2,1 fois plus grand que la Terre, a une période orbitale de 27, 36 jours, et une température d'équilibre d'environ 60 C. La planète est à la limite intérieure de la zone d'habitabilité, qui dans des conditions convenables lui permet de retenir l'eau à l'état liquide, une condition nécessaire à la vie telle que nous la connaissons.

La planète est particulièrement intéressante non seulement parce qu'elle est dans la zone d'habitabilité de son étoile, mais aussi parce qu'il est un candidat idéal pour la mesure des paramètres atmosphériques avec le futur télescope spatial James Webb, et aussi pour les observations depuis le sol avec lesquelles sa masse peut être mesurée avec précision. Les chercheurs écrivent, "Nous avons montré que l'activité de l'étoile est modérée par rapport à d'autres étoiles de paramètres de base similaires, ce qui augmente les chances que la planète soit habitable."

"Les données précises de HARPS-N, sur le TNG de La Palma nous ont permis de mesurer une activité modérée dans l'étoile et de poser des limites à la masse de cette nouvelle planète, de type super-Terra, " dit Borja Toledo, doctorant à l'IAC et co-auteur de l'article.

"Cette exoplanète pourrait être une bonne candidate pour un instrument de nouvelle génération comme ESPRESSO, récemment installé sur le VLT (Very Large Telescope) de l'Observatoire de Paranal (Chili), " ajoute Jonay Gonzalez, un chercheur postdoctoral Ramón y Canal à l'IAV et un autre co-auteur de l'article.