Hayabusa-2 s'approchera de la Terre pour déposer des échantillons d'astéroïdes rares avant de retourner dans l'espace lointain pour une nouvelle mission prolongée
Appelez ça une livraison spéciale :après six ans dans l'espace, La sonde japonaise Hayabusa-2 rentre chez elle, mais seulement pour déposer ses rares échantillons d'astéroïdes avant de commencer une nouvelle mission.
La sonde de la taille d'un réfrigérateur, lancé en décembre 2014, a déjà ravi les scientifiques en atterrissant sur un astéroïde et en rassemblant des matériaux à quelque 300 millions de kilomètres (185 millions de miles) de la Terre.
Mais son travail n'est pas encore terminé, avec des scientifiques de l'agence spatiale japonaise JAXA qui envisagent maintenant de prolonger sa mission pendant plus d'une décennie et ciblent deux nouveaux astéroïdes.
Avant que cette mission puisse commencer, Hayabusa-2 doit déposer ses précieux échantillons de l'astéroïde Ryugu - "le palais du dragon" en japonais.
"La sonde est maintenant en très bon état, " Le chef de projet Yuichi Tsuda a déclaré vendredi, saluant son retour comme un « événement rare dans l'histoire de l'humanité ».
Les scientifiques espèrent qu'il apportera environ 0,1 gramme de matière qui offrira des indices sur ce à quoi ressemblait le système solaire à sa naissance il y a environ 4,6 milliards d'années.
Les échantillons pourraient faire la lumière sur « comment la matière est dispersée dans le système solaire, pourquoi il existe sur l'astéroïde et comment il est lié à la Terre, " Tsuda a déclaré aux journalistes avant le dépôt de dimanche.
Le matériel est dans une capsule qui va se séparer d'Hayabusa-2 alors qu'il en est à quelques 220, 000 kilomètres au-dessus de la Terre puis plongent dans le désert du sud de l'Australie.
Graphique expliquant comment la sonde spatiale japonaise Hayabusa-2 déposera des échantillons d'astéroïdes sur Terre avant de commencer une nouvelle mission
Les échantillons ont été collectés au cours de deux phases cruciales de la mission l'année dernière.
En premier, Hayabusa-2 a touché Ryugu pour collecter la poussière avant de tirer un "impacteur" pour remuer le matériau vierge sous la surface. Des mois plus tard, il a atterri pour recueillir des échantillons supplémentaires.
"Nous pourrons peut-être obtenir des substances qui nous donneront des indices sur la naissance d'une planète et l'origine de la vie... Je suis très intéressé de voir les substances, ", a déclaré le chef de mission Makoto Yoshikawa aux journalistes.
Protégé des rayons du soleil et des radiations à l'intérieur de la capsule, les échantillons seront prélevés, traité, puis s'envole pour le Japon.
La moitié du matériel sera partagée entre JAXA, l'agence spatiale américaine NASA et d'autres organisations internationales, et le reste est conservé pour une étude future au fur et à mesure des progrès de la technologie analytique.
Deux nouvelles cibles d'astéroïdes
Après avoir déposé ses échantillons, Hayabusa-2 effectuera une série d'orbites autour du soleil pendant environ six ans, en enregistrant des données sur la poussière dans l'espace interplanétaire et en observant les exoplanètes.
Hayabusa-2 doit déposer ses précieux échantillons de l'astéroïde Ryugu - « palais du dragon » en japonais
Il approchera ensuite le premier de ses astéroïdes cibles en juillet 2026.
La sonde ne s'approchera pas aussi près de l'astéroïde nommé 2001 CC21, mais les scientifiques espèrent qu'il pourra le photographier alors qu'il effectue un " survol à grande vitesse ".
Se rapprocher si près pourrait également aider à développer des connaissances sur la façon de protéger la Terre contre l'impact des astéroïdes.
Hayabusa-2 se dirigera alors vers sa cible principale, 1998 KY26, un astéroïde en forme de boule d'un diamètre de seulement 30 mètres. Lorsque la sonde arrive sur l'astéroïde en juillet 2031, il sera à environ 300 millions de kilomètres de la Terre
Et la cible pose de nouveaux défis importants, notamment parce qu'il tourne rapidement, tournant sur son axe toutes les 10 minutes environ.
Hayabusa-2 observera et photographiera l'astéroïde, mais il est peu probable qu'il atterrisse et prélève des échantillons, car il n'aura probablement pas assez de carburant pour les ramener sur Terre.
Toujours, le simple fait d'atteindre l'astéroïde sera un exploit, dit Seiichiro Watanabe, un scientifique du projet de sonde Hayabusa-2 et professeur de science planétaire à l'Université de Nagoya.
La moitié du matériel de Ryugu sera conservé pour une étude future au fur et à mesure des progrès de la technologie analytique
"C'est comme un athlète qui a marqué deux essais lors d'un match de Coupe du monde de rugby en essayant de participer aux Jeux olympiques, 10 ans après le passage au patinage artistique, ", a-t-il déclaré aux journalistes.
"Nous n'avions jamais imaginé que le Hayabusa-2 effectuerait une autre mission … mais c'est un plan scientifiquement significatif et fascinant."
La prolongation de la mission comporte des risques, y compris que l'équipement de Hayabusa-2 se dégradera dans l'espace lointain, mais il offre aussi un rare, moyen relativement rentable de poursuivre la recherche.
La sonde est le successeur du premier explorateur d'astéroïdes de JAXA "Hayabusa", qui signifie faucon en japonais.
Cette sonde a ramené des échantillons de poussière d'un plus petit, astéroïde en forme de pomme de terre en 2010 après une odyssée de sept ans, et a été salué comme un triomphe scientifique.
© 2020 AFP
