Une foreuse développée à l'origine pour percer les roches martiennes devrait être déployée en Antarctique dans le cadre d'une mission qui pourrait nous aider à comprendre l'histoire du changement climatique de la Terre.

Une équipe d'ingénieurs de l'Université de Glasgow se dirige vers une station de recherche British Antarctic Survey (BAS) nommée Skytrain Ice Rise le jeudi 3 janvier avec une foreuse sophistiquée qu'ils ont initialement développée pour être utilisée dans de futures missions de rover martien sans pilote.

La technologie de forage actuelle nécessite une force vers le bas considérable afin de conduire le trépan à travers la roche, un défi considérable dans les environnements de faible gravité tels que la surface de Mars.

L'exercice des ingénieurs de Glasgow a surmonté ce problème, ce qui a permis de rendre l'ensemble du système beaucoup plus petit. Cette, à son tour, l'a rendu idéal pour envoyer le long, des forages étroits forés par des systèmes de coupe de glace en Antarctique, où il vise à prélever un échantillon de roche tout en bas de la calotte glaciaire.

L'équipe a travaillé avec BAS à plusieurs reprises pour tester leurs systèmes de forage spatial dans le froid, sécher, et rocheux de l'Antarctique, l'un des rares endroits sur Terre dont le paysage est similaire à celui que l'on pourrait trouver sur Mars.

Lors de cette visite, leur objectif est de tester l'efficacité de leur technologie de forage pour un nouveau, objectif plus terrestre. Des échantillons de substrat rocheux, à plusieurs centaines de mètres sous la glace, seront récupérés et renvoyés au Royaume-Uni pour analyse.

Ici, les scientifiques mesureront l'accumulation d'isotopes radioactifs dans la roche, dont l'accumulation est régie par l'exposition au soleil. L'abondance relative des isotopes peut être utilisée comme une sorte d'« horloge rock », permettant aux chercheurs de déterminer depuis combien de temps la roche était recouverte de calotte glaciaire, et donc quand – et à quelle fréquence – la glace a reculé dans le passé.

Le Dr Patrick Harkness de l'Université de Glasgow dirige l'équipe d'ingénieurs qui a développé la perceuse. Il a déclaré :« Nous avons travaillé en étroite collaboration avec le British Antarctic Survey dans le passé pour tester notre forage martien et nous sommes vraiment ravis de travailler à nouveau avec eux cet hiver.

"Nous espérons récupérer un échantillon de substrat rocheux sous la calotte glaciaire de l'Antarctique et le renvoyer au Royaume-Uni pour analyse. Lorsque nous le ferons, nous serons en mesure de déterminer depuis combien de temps cette roche n'a pas vu le soleil et ces informations nous permettront de recréer l'avancée et le retrait des calottes glaciaires, ce qui nous donne beaucoup plus d'informations sur le va-et-vient des périodes glaciaires.

"Cela pourrait nous permettre de valider nos modèles climatiques avec beaucoup plus de confiance et de prendre de meilleures décisions sur les questions environnementales ici sur Terre."