Le vaisseau spatial sans pilote New Horizons de la NASA se rapproche de sa cible historique de survol du Nouvel An, le monde le plus lointain jamais étudié, une relique gelée du système solaire à quelque quatre milliards de miles (6,4 milliards de kilomètres) de distance.

L'objet cosmique, connu sous le nom d'Ultima Thulé, est à peu près de la taille de la capitale américaine, Washington, et orbite dans la sombre et glaciale ceinture de Kuiper à environ un milliard de kilomètres au-delà de la planète naine, Pluton.

L'approche la plus proche du vaisseau spatial de cette roche spatiale primitive aura lieu le 1er janvier à 00h33 HE (0533 GMT).

Jusque là, à quoi il ressemble, et de quoi il est fait, restent un mystère.

"C'est une capsule temporelle qui va nous ramener quatre milliards et demi d'années en arrière jusqu'à la naissance du système solaire, " dit Alan Stern, le chercheur principal du projet au Southwest Research Institute, lors d'un point de presse vendredi.

Une caméra à bord du vaisseau spatial New Horizons zoome actuellement sur Ultima Thule, afin que les scientifiques puissent avoir une meilleure idée de sa forme et de sa configuration, qu'il s'agisse d'un objet ou de plusieurs.

"Nous n'avons jamais été à un type d'objet comme celui-ci auparavant, " a déclaré Kelsi Singer, Co-chercheur New Horizons au Southwest Research Institute.

Environ un jour avant, "nous allons commencer à voir quelle est la forme réelle de l'objet, " elle a dit.

Le vaisseau spatial est entré en "mode rencontre" le 26 décembre et est "en très bonne santé, " ajouta Stern.

Communiquer avec un vaisseau spatial si éloigné prend six heures et huit minutes dans chaque sens, soit environ 12 heures et 15 minutes aller-retour.

Commande "téléphone à domicile" très attendue de New Horizons, indiquant s'il a survécu à la passe rapprochée - à une distance de seulement 2, 200 milles (3, 500 kilomètres) - est attendu le 1er janvier à 10h29 (15h29 GMT).

Jusque là, le vaisseau spatial New Horizons continue de foncer dans l'espace à 32, 000 milles (51, 500 kilomètres) par heure, parcourir près d'un million de kilomètres par jour.

Et les scientifiques de la NASA attendent avec impatience les premières images.

"Parce que c'est une mission de survol, nous n'avons qu'une seule chance de bien faire les choses, " dit Alice Bowman, responsable des opérations de missions pour New Horizons.

Le vaisseau spatial, lancé en 2006, capturé de superbes images de Pluton lorsqu'il a survolé la planète naine en 2015.

© 2018 AFP