Sur cette photo fournie par la NASA, Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, du Southwest Research Institute de Boulder, Colo., centre, célèbre avec les écoliers au moment exact où le vaisseau spatial New Horizons s'est approché au plus près de l'objet de la ceinture de Kuiper Ultima Thule, tôt mardi, 1er janvier 2019, au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Le vaisseau spatial de la NASA qui a donné les premières vues rapprochées de Pluton a ouvert la nouvelle année dans un monde encore plus lointain, un milliard de kilomètres au-delà.
Les contrôleurs de vol ont dit que tout avait l'air bien pour le survol de New Horizons du minuscule, objet glacé à 00h33 mardi. La confirmation n'était pas attendue pendant des heures, bien que, vu la grande distance.
Le mystérieux, ancienne cible surnommée Ultima Thule est à 4 milliards de miles (6,4 milliards de kilomètres) de la Terre.
Les scientifiques voulaient que New Horizons observe Ultima Thule pendant la rencontre, ne pas téléphoner à la maison. Ils ont donc dû attendre jusqu'en fin de matinée avant de savoir si le vaisseau spatial avait survécu.
Avec New Horizons en pilote automatique, Le contrôle de mission était vide au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland. Au lieu, des centaines de membres de l'équipe et leurs invités se sont réunis à proximité sur le campus pour des comptes à rebours consécutifs.
La foule a inauguré 2019 à minuit, puis applaudi, a soufflé des cornes de fête et a agité à nouveau avec jubilation de petits drapeaux américains 33 minutes plus tard, l'heure fixée pour l'approche la plus proche de New Horizons d'Ultima Thule.
Quelques photos en noir et blanc d'Ultima Thule pourraient être disponibles après la confirmation officielle de mardi, mais les gros plans très attendus ne seront prêts que mercredi ou jeudi, en couleur, on espère.
"Nous avons établi un record. Jamais auparavant un vaisseau spatial n'avait exploré quelque chose d'aussi loin, " a déclaré le scientifique principal du projet qui a mené le compte à rebours jusqu'à la rencontre rapprochée, Alan Stern de l'Institut de recherche du Sud-Ouest. "Pensez-y. Nous sommes à un milliard de kilomètres de plus que Pluton."
Stern l'a qualifié de début 2019 de bon augure qui marquera le 50e anniversaire des pas de Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la lune en juillet 1969.
Cette illustration fournie par la NASA montre le vaisseau spatial New Horizons. La NASA a lancé la sonde en 2006; c'est à peu près la taille d'un petit piano à queue. Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA devrait survoler l'objet mystérieux surnommé Ultima Thule à 00h33 mardi, 1er janvier 2019. (NASA/JHUAPL/SwRI via AP)
« Ultima Thulé a 17 ans, 000 fois plus loin que le "saut de géant" des missions lunaires d'Apollo, " a noté Stern dans un article d'opinion du New York Times.
Nouveaux horizons, qui a la taille d'un piano à queue et fait partie d'une mission de 800 millions de dollars, devait foncer à moins de 2, 200 milles (3, 500 kilomètres) d'Ultima Thulé, considérablement plus proche que la rencontre avec Pluton de 2015.
Ses sept instruments scientifiques devaient continuer à collecter des données pendant quatre heures après le survol. Ensuite, le vaisseau spatial devait se tourner brièvement vers la Terre pour transmettre le mot de son succès. Il faut plus de six heures pour que les signaux radio atteignent la Terre depuis cette distance.
Les scientifiques pensent qu'il ne devrait pas y avoir d'anneaux ou de lunes autour d'Ultima Thule qui pourraient mettre en danger New Horizons. Voyager à 31 ans 500 mph (50, 700 km/h), le vaisseau spatial pourrait facilement être assommé par une particule de la taille d'un riz. C'est une rencontre plus dure qu'à Pluton à cause de la distance et des inconnues considérables, et parce que le vaisseau spatial est plus ancien maintenant.
"Je ne peux pas vous promettre de réussir. Nous mettons à rude épreuve les capacités de ce vaisseau spatial, " Stern a déclaré lors d'une conférence de presse lundi. "D'ici demain, nous saurons comment nous avons fait. Alors restez à l'écoute. Il n'y a pas de seconde chance pour New Horizons."
Le risque ajoutait à l'excitation.
Le guitariste de Queen Brian May, qui se trouve également être un astrophysicien, a rejoint l'équipe de Johns Hopkins pour une première à minuit de la chanson rock'n'roll qu'il a écrite pour le grand événement.
"Nous n'oublierons jamais ce moment, " a déclaré May qui a dirigé le compte à rebours du Nouvel An. "C'est un territoire complètement inconnu."
Malgré la fermeture du gouvernement, plusieurs scientifiques de la NASA et d'autres employés se sont présentés à Johns Hopkins en tant que citoyens privés, ne voulant pas manquer l'histoire en devenir.
Cette image composite mise à disposition par la NASA montre l'objet de la ceinture de Kuiper surnommé "Ultima Thule, " indiqué par le réticule au centre, avec des étoiles qui l'entourent le 16 août, 2018, fabriqué par le vaisseau spatial New Horizons. La luminosité des étoiles a été soustraite de l'image finale à l'aide d'une photo distincte de septembre 2017, avant que l'objet lui-même ne puisse être détecté. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Ultima Thule était inconnue jusqu'en 2014, huit ans après le départ de New Horizons de la Terre. Il a été découvert par le télescope spatial Hubble et ajouté à l'itinéraire de New Horizons.
Au plus profond de la soi-disant ceinture de Kuiper, une étendue glaciale au-delà de Neptune qui est également connue sous le nom de zone crépusculaire, Ultima Thule remonterait à 4,5 milliards d'années à la formation de notre système solaire. En tant que tel, c'est "probablement la meilleure capsule temporelle que nous ayons jamais eue pour comprendre la naissance de notre système solaire et des planètes qu'il contient, " dit Stern.
Dans la littérature classique et médiévale, Thulé était le plus éloigné, endroit le plus septentrional au-delà du monde connu.
Les scientifiques soupçonnent Ultima Thule d'être un objet unique d'une longueur maximale de 32 kilomètres (20 miles), bien qu'il y ait une chance qu'il s'agisse de deux corps plus petits en orbite l'un autour de l'autre ou reliés par un cou mince. On pense qu'il est en forme de pomme de terre et de couleur foncée avec une touche de rouge, peut-être d'être zappé par les rayons cosmiques pendant des éons.
La forme et la composition exactes ne seront connues que lorsque New Horizon commencera à renvoyer des données dans un processus qui devrait durer près de deux ans.
"Qui sait ce que nous pourrions trouver ?... Tout est possible là-bas dans cette région très inconnue, " dit John Spencer, un scientifique adjoint du projet du Southwest Research Institute. "Nous le saurons bien assez tôt."
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