Une formation de forme étrange de gaz et de poussière au centre de la Voie lactée, capturés par les caméras infrarouges à bord de l'observatoire spatial Herschel de l'ESA. La bande presque continue de touffes denses et froides de matière forme un symbole de l'infini, ou latéralement 8, c'est-à-dire quelques centaines d'années-lumière de diamètre. Dans cette image, la bande s'enroule autour d'un axe invisible courant approximativement du haut à gauche vers le bas à droite.

La boucle en forme d'infini, estimé à 30 millions de masses solaires, est composé de gaz dense et de poussière à une température de seulement 15 degrés au-dessus du zéro absolu. Affiché en jaune dans l'image, il contraste avec plus chaud, des gaz et des poussières moins denses provenant du centre de la galaxie qui apparaissent à l'intérieur de la bande et sont colorés en bleu. Autour de la boucle se trouve du gaz froid, peint dans des tons rouge-brun.

L'anneau et ses environs abritent un certain nombre de régions de formation d'étoiles et de jeunes étoiles, qui ressortent en bleu vif sur l'image. La zone fait partie de la zone moléculaire centrale, une région au centre de la Voie Lactée imprégnée de nuages ​​moléculaires, qui sont des sites idéaux pour la formation d'étoiles.

Le centre galactique est situé à près de 30, 000 années-lumière du Soleil, en direction de la constellation du Sagittaire. C'est un lieu complexe et dynamique, avec des nébuleuses par émission et des restes de supernova - en plus des nuages ​​moléculaires formant des étoiles - entourant le trou noir supermassif qui se trouve au cœur de notre galaxie. Le gaz et la poussière dans cette région apparaissent principalement sombres lorsqu'ils sont vus à travers un télescope optique, mais on le voit bien avec les instruments d'Herschel.

Cette image a été capturée par les caméras infrarouge lointain PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) et SPIRE (Spectral and Photometric Imaging REceiver) de Herschel, et il a été publié pour la première fois en 2011. Obtenu dans le cadre de Hi-GAL, l'enquête infrarouge Herschel sur l'avion galactique, il combine des observations à trois longueurs d'onde différentes :70 microns (bleu), 160 microns (vert) et 250 microns (rouge).

Herschel était un observatoire spatial de l'ESA actif de 2009 à 2013. Au moment de son lancement, il avait le plus grand télescope jamais envoyé dans l'espace.