La NASA a sonné le Nouvel An mardi avec un survol historique des plus éloignés, et peut-être le plus vieux, corps cosmique jamais exploré par l'humanité - un minuscule, monde lointain appelé Ultima Thule, dans l'espoir d'en savoir plus sur la façon dont les planètes ont pris forme.

« Allez vers de nouveaux horizons ! » a déclaré le scientifique principal Alan Stern alors qu'une foule comprenant des enfants vêtus de costumes spatiaux a soufflé des cornes de fête et a applaudi au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland pour marquer le moment à 00h33 (05h33 GMT) lorsque le vaisseau spatial New Horizons a dirigé ses caméras vers la roche spatiale à quatre milliards de miles (6,4 milliards de kilomètres) dans une région sombre et glaciale de l'espace connue sous le nom de ceinture de Kuiper.

Offrant aux scientifiques le premier aperçu de près d'un ancien bloc de construction de planètes, le survol a eu lieu à environ un milliard de kilomètres au-delà de Pluton, qui était jusqu'à présent le monde le plus lointain jamais visité de près par un vaisseau spatial.

La vidéo en temps réel du survol réel était impossible, puisqu'il faut plus de six heures pour qu'un signal envoyé de la Terre atteigne le vaisseau spatial, et encore six heures pour que la réponse arrive.

Le premier signal de retour sur Terre devrait arriver environ 10 heures après le survol, vers 9h45 (14h45 GMT), faire savoir à la NASA si New Horizons a survécu au risque, rencontre à grande vitesse.

Dévalant l'espace à une vitesse de 32, 000 milles à l'heure, le vaisseau spatial visait à faire son approche la plus proche dans les 2, 200 miles de la surface d'Ultima Thule.

"C'est une nuit qu'aucun de nous n'oubliera, ", a déclaré le guitariste de Queen, Brian May, également titulaire d'un diplôme d'études supérieures en astrophysique, et qui a enregistré une piste solo pour honorer le vaisseau spatial et son esprit d'exploration.

Stern a déclaré qu'Ultima Thule est unique car il s'agit d'une relique des premiers jours du système solaire et pourrait fournir des réponses sur les origines d'autres planètes.

"L'objet est dans un gel si profond qu'il est parfaitement conservé de sa formation d'origine, " il a dit.

"Tout ce que nous allons apprendre sur Ultima, de sa composition à sa géologie en passant par la façon dont il a été assemblé à l'origine, qu'il y ait des satellites, une atmosphère et ce genre de choses, vont nous renseigner sur les conditions de formation originales des objets du système solaire."

À quoi cela ressemble-t-il?

Les scientifiques ne savent pas à quoi ressemble Ultima Thule (prononcé TOO-lee), qu'il soit cratérisé ou lisse, ou même s'il s'agit d'un objet unique ou d'un cluster.

Il a été découvert en 2014 avec l'aide du télescope spatial Hubble, et on pense qu'il mesure 12 à 20 milles.

Une image floue et pixelisée publiée lundi, pris à 1,2 million de kilomètres de distance, a intrigué les scientifiques car il semble montrer une goutte allongée, pas un rocher spatial rond.

Le vaisseau spatial devait collecter 900 images en quelques secondes au fur et à mesure qu'il se rasait. Des images encore plus nettes devraient arriver au cours des trois prochains jours.

"Maintenant, ce n'est qu'une question de temps pour voir les données descendre, " a déclaré le scientifique adjoint du projet John Spencer du Southwest Research Institute.

Les scientifiques ont décidé d'étudier Ultima Thule avec New Horizons après le vaisseau spatial, lancé en 2006, a terminé sa mission principale de voler par Pluton en 2015, renvoyant les images les plus détaillées jamais prises de la planète naine.

Stern a déclaré que l'objectif est de prendre des images d'Ultima qui sont trois fois la résolution que l'équipe avait pour Pluton.

Frontière de la science planétaire

Ultima Thule doit son nom à un personnage mythique, île du grand nord dans la littérature et la cartographie médiévales, selon la Nasa.

Le scientifique du projet Hal Weaver du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory a déclaré que les humains ne savaient même pas que la ceinture de Kuiper - un vaste anneau de reliques datant de l'époque de la formation du système solaire - existait jusqu'aux années 1990.

"C'est la frontière de la science planétaire, " dit Tisserand.

"Nous avons enfin atteint la périphérie du système solaire, ces choses qui sont là depuis le début et qui n'ont guère changé, pensons-nous. Nous allons découvrir."

Un autre vaisseau spatial de la NASA, OSIRIS-REx, a également établi un nouveau record lundi en entrant en orbite autour de l'astéroïde Bennu, le plus petit objet cosmique—environ 1, 600 pieds (500 mètres) de diamètre, jamais encerclé par un vaisseau spatial.

La NASA a déclaré que l'orbite distante de quelque 70 millions de miles (110 millions de kilomètres) marque "un saut pour l'humanité" car aucun vaisseau spatial n'a jamais "tourné aussi près d'un objet spatial aussi petit - un avec à peine assez de gravité pour maintenir un véhicule sur une orbite stable ."

Les exploits planétaires jumeaux ont coïncidé avec le 50e anniversaire de la première fois que les humains ont exploré un autre monde, lorsque des astronautes américains ont mis en orbite la Lune à bord d'Apollo 8 en décembre, 1968.

"Alors que vous célébrez le jour de l'An, jeter un œil vers le haut et penser un instant aux choses incroyables que notre pays et notre espèce peuvent faire lorsque nous y réfléchissons, " Stern a écrit lundi dans le New York Times.

© 2019 AFP