Un schéma régulier d'événements météorologiques inhabituels à l'équateur de Jupiter a été identifié par des planétologues de l'Université de Leicester.

L'apparence rayée des zones claires et des ceintures marron foncé de Jupiter offre des vues à couper le souffle à travers les télescopes amateurs et professionnels. Mais les rayures de Jupiter peuvent changer et se déplacer sur des échelles de temps mal comprises, parfois en expansion et en contraction, parfois s'effacer complètement.

En utilisant une grande base de données d'observations de Jupiter couvrant plus de quatre décennies, les scientifiques ont travaillé pour comprendre les forces qui façonnent ces changements météorologiques gargantuesques sur la plus grande planète du système solaire.

Dans une recherche publiée récemment dans Lettres de recherche géophysique , l'équipe a utilisé des données - des observations infrarouges télescopiques - pour montrer des preuves d'événements uniques à l'équateur de Jupiter lorsque l'épaisseur habituelle, les nuages ​​blancs semblaient manquer complètement.

L'auteur principal, le Dr Arrate Antuñano, du département de physique et d'astronomie de l'Université de Leicester, a déclaré:"L'équateur de Jupiter est normalement complètement assombri, apparaissant sombres dans l'infrarouge parce que ces nuages ​​apparaissent en silhouette contre la lueur interne chaude de Jupiter. Ces nuages ​​épais font paraître l'équateur blanc à travers un télescope visible."

Le co-auteur, le Dr Leigh Fletcher, également du département de physique et d'astronomie de l'Université de Leicester, a déclaré :« Les astronomes professionnels suivent l'émission infrarouge de Jupiter depuis des décennies, en utilisant notamment le télescope infrarouge de la NASA au sommet de Maunakea, Hawaii.

"Ce n'est qu'en rassemblant toutes ces observations, à partir d'une grande variété d'instruments sur plus de trois années jupiteriennes – une année sur Jupiter dure 12 années terrestres – avons-nous commencé à repérer un modèle."

Le Dr Antuñano a dit :« Tous les six ou sept ans, nous avons trouvé des exemples d'observations lorsque les nuages ​​équatoriaux avaient complètement disparu, nous permettant de voir plus profondément dans l'atmosphère agitée de Jupiter. Ces perturbations d'éclaircissement des nuages ​​ont laissé l'équateur très brillant dans l'infrarouge, et brun foncé à la lumière visible. Ces perturbations ont duré 12 à 18 mois, et nous avons vu des exemples spectaculaires en 1973, 1979, 1992, 1999 et 2006."

Avec ce modèle, les chercheurs s'attendaient à voir des événements en 1985 et 2013, mais bien que les couleurs équatoriales brunâtres étaient apparentes, les nuages ​​ne se sont pas complètement dissipés.

Dr Glenn Orton, un chercheur scientifique principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie, et l'une des personnes responsables de l'énorme base de données d'observations terrestres de Jupiter utilisées dans cette étude, explique :« Comme d'habitude, Jupiter hésite à livrer tous ses secrets à la fois. Il semble que ce modèle de six-sept ans ne soit pas parfait, et parfois, nous ne voyons pas une perturbation complète de l'éclaircissement des nuages."

Aucune de ces précédentes perturbations équatoriales n'a été correctement analysée par un engin spatial en visite.

Le Dr Antuñano a déclaré :« Si nous suivons le modèle des 45 dernières années, le résultat vraiment passionnant de ce travail est que nous nous attendons à voir un nouvel événement très bientôt, peut-être dès l'année prochaine."

Jupiter est actuellement proche de la conjonction solaire, ce qui signifie qu'il se cache derrière le soleil, et ne deviendra pas visible pour les observateurs terrestres au cours des prochains mois. Il y a déjà des indices alléchants que les choses changent, avec de petites cassures dans les nuages ​​équatoriaux de Jupiter apparentes dans les dernières images.

La nouvelle étude, financé par le Conseil européen de la recherche et la NASA, pourrait avoir des implications surprenantes pour l'exploration de Jupiter par Junon. Juno est en orbite autour de Jupiter depuis juillet 2016, retournant de nouvelles perspectives spectaculaires sur son atmosphère profonde et sa magnétosphère.

Le Dr Orton a dit :"Regardant sous les nuages, L'instrument à micro-ondes de Juno a révélé une colonne profonde d'ammoniac s'élevant à l'équateur et se condensant pour former ces nuages ​​blancs à l'équateur. Nous sommes ravis de voir si ce panache d'ammoniac profond est sur le point de changer pendant le nouvel événement de perturbation équatorial. »

En effet, les scientifiques soupçonnent que l'accumulation d'ammoniac à l'équateur pourrait aider à expliquer le modèle bizarre de six-sept ans des événements.

Le Dr Antuñano a ajouté :« Ces observations à long terme sont la clé pour percer les secrets de ces conditions météorologiques lentes et des variations climatiques sur Jupiter, et nous permettent de replacer les découvertes de la mission Juno de la NASA dans le contexte historique approprié."