Il y a cinquante ans, la veille de Noël, une année tumultueuse d'assassinats, les émeutes et la guerre se sont terminées de manière héroïque et pleine d'espoir avec les trois astronautes d'Apollo 8 lisant le Livre de la Genèse à la télévision en direct alors qu'ils tournaient autour de la lune.

À ce jour, cette mission de 1968 est considérée comme l'entreprise la plus audacieuse et peut-être la plus dangereuse de la NASA. Ce premier voyage des humains dans un autre monde a ouvert la voie à l'alunissage encore plus grandiose d'Apollo 11 sept mois plus tard.

Il y avait un risque sans précédent et insondable à mettre trois hommes au sommet d'une nouvelle fusée monstrueuse pour la première fois et à les envoyer jusqu'à la lune. La mission a été montée en quatre mois pour atteindre la lune d'ici la fin de l'année, avant l'Union soviétique.

Il y avait la lecture de l'Ancien Testament par le commandant Frank Borman, Jim Lovell et Bill Anders.

Dernièrement, il y avait la photo nommée "Earthrise, " montrant notre ballon bleu et blanc - la maison de l'humanité - s'élevant au-dessus de l'obscurité, paysage lunaire gris et 240, 000 milles (386 millions de kilomètres) au loin.

Les humains n'avaient jamais posé les yeux sur la face cachée de la lune, ou sur notre planète comme une oasis cosmique, complètement entouré par le vide noir de l'espace. Un demi-siècle plus tard, seuls 24 astronautes américains qui se sont envolés pour la lune ont été témoins de ces vues merveilleuses en personne.

L'équipage d'Apollo 8 est toujours là :Borman et Lovell ont 90 ans, Anders a 85 ans.

A Lovell, le voyage a eu le frisson et le romantisme d'une véritable exploration, et a fourni un chapeau édifiant pour les Américains à un douloureux, année controversée marquée par les assassinats de Martin Luther King Jr. et Robert Kennedy, émeutes nationales et manifestations de la guerre du Vietnam.

L'impact de la mission était peut-être mieux résumé dans un télégramme de quatre mots reçu par Borman. "Merci, tu as sauvé 1968."

L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, qui à 43 ans a raté Apollo, s'émerveille de la décision courageuse prise en août de cette année-là de lancer des astronautes sur la lune dans quatre mois. Il pousse pour un retour sur la lune, mais avec une réelle durabilité cette prochaine remise des gaz.

L'agence spatiale a inversé les missions et a décidé qu'au lieu d'orbiter autour de la Terre, Borman et son équipage s'envoleraient vers la lune pour battre les Soviétiques et ouvrir la voie aux alunissages à venir. Et c'était malgré son vol d'essai précédent, la fusée Saturn V a perdu des pièces et les moteurs sont tombés en panne.

"Encore plus inquiétant que tout cela, " Bridenstine a noté plus tôt ce mois-ci, Apollo 8 serait en orbite autour de la lune la veille de Noël et le jour de Noël. "En d'autres termes, s'il y a eu un échec ici, cela gâcherait Noël non seulement pour tout le monde aux États-Unis, mais pour tout le monde dans le monde."

Alors que ce premier coup de lune approchait, la femme de Borman, Suzanne, exigé de connaître les chances de l'équipage. Un directeur de la NASA a répondu :50-50.

Borman voulait aller sur la lune et revenir rapidement. Dans sa tête, un seul tour de la lune suffirait. Ses patrons ont insisté pour plus.

"Ma principale préoccupation dans tout ce vol était d'y arriver avant les Russes et de rentrer chez moi. C'était une réalisation importante à mes yeux, " Borman a expliqué lors du lancement à Chicago du livre "Rocket Men" au printemps dernier.

Tout le monde a fini par être d'accord :ce serait dix orbites.

Le décollage de la Saturn V s'est produit dans la matinée de samedi, 21 décembre 1968.

La veille de Noël, le vaisseau spatial a réussi à se mettre en orbite autour de la lune. Avant l'heure de se coucher, les premiers envoyés dans un autre monde lisaient à tour de rôle les 10 premiers versets de la Genèse. Il avait été laissé à Borman, avant le vol, de trouver "quelque chose d'approprié" à dire pour ce qui devait être le plus grand auditoire de diffusion à ce jour.

"Nous avons tous essayé pendant un bon moment de comprendre quelque chose, et tout est venu banal ou insensé, " se souvient Borman. Enfin, la femme d'un ami d'un ami a eu l'idée de Genesis.

"Au début, " Anders lut, "Dieu créa le ciel et la terre..."

Borman a terminé l'émission avec, "Et de l'équipage d'Apollo 8, nous terminons par une bonne nuit, Bonne chance, un joyeux Noël, et que Dieu vous bénisse tous, vous tous sur la bonne Terre."

Le matin de Noël, leur vaisseau spatial a fait le tour de la lune pour la dernière fois. L'allumage du moteur nécessaire pour les renvoyer sur Terre s'est produit alors que la capsule était hors de communication avec Mission Control à Houston. Lovell a rompu le silence nerveux lorsque le navire est réapparu:"S'il vous plaît, soyez informé qu'il y a un Père Noël."

De retour à Houston, pendant ce temps, un chauffeur de limousine a frappé à la porte de Marilyn Lovell et lui a tendu une étole en vison emballée dans un cadeau avec une carte qui disait :« À Marilyn, Joyeux Noël de la part de l'homme sur la lune." Lovell a acheté le manteau pour sa femme et a organisé sa livraison de fantaisie avant le décollage.

L'éclaboussure s'est produite dans l'obscurité avant l'aube le 27 décembre, mettant un terme à l'incroyable voyage de six jours. Le magazine Time a nommé les trois astronautes « Hommes de l'année ».

Ce n'est qu'après le retour des astronautes que l'importance de leurs images de la Terre s'est fait sentir.

Anders a pris la photo emblématique d'Earthrise lors de la quatrième orbite lunaire de l'équipage, passant frénétiquement du film noir et blanc au film couleur pour capturer l'exquis de la planète, beauté fragile.

"Oh mon Dieu, regarde cette photo là-bas!" Anders a dit. "Il y a la Terre qui monte. Wow, c'est joli !"

Avant le vol, personne n'avait pensé à photographier la Terre, according to Anders. The astronauts were under orders to get pictures for potential lunar landing sites while orbiting 70 miles (112 kilometers) above the moon.

"We came to explore the moon and what we discovered was the Earth, " Anders is fond of saying.

His Earthrise photo is a pillar of today's environmental movement. It remains a legacy of Apollo and humanity's achievement, said professor emeritus John Logsdon of George Washington University's Space Policy Institute, forever underscoring the absence of political borders as seen from space.

Anders wondered then—and now—"This is not a very big place, why can't we get along?"

Lovell remains awestruck by the fact he could hide all of Earth behind his thumb.

"Over 3 billion people, montagnes, oceans, deserts, everything I ever knew was behind my thumb, " he recalled at a recent anniversary celebration at Washington's National Cathedral.

Astronaut-artist Nicole Stott said the golden anniversary provides an opportunity to reintroduce the world to Earthrise. She and three other former space travelers are holding a celebration at NASA's Kennedy Space Center on Friday, 50 years to the day Apollo 8 launched.

"That one image, Je pense, it just gives us the who and where we are in the universe so beautifully, " elle a dit.

By July 1969, Apollo 8 was overshadowed by Apollo 11's Neil Armstrong and Buzz Aldrin moon landing. But without Apollo 8, noted George Washington's Logsdon, NASA likely would not have met President John F. Kennedy's deadline of putting a man on the moon by the end of the decade.

Borman and Anders never flew in space again, and Soviet cosmonauts never made it to the moon.

Lovell went on to command the ill-fated Apollo 13—"but that's another story." That flight was the most demanding, il a dit, "But Apollo 8 was the one of exploration, the one of repeating the Lewis and Clark expedition ... finding the new Earth."

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