Les scientifiques pensent avoir identifié une météorite formée au cours du premier million d'années de notre système solaire, ce qui en fait le plus ancien météore connu d'origine volcanique.

Le rocher de l'espace, qui a commencé son voyage il y a environ 4,5 milliards d'années, s'est déjà avéré un témoin « exceptionnel » des éléments constitutifs des planètes.

Connu sous le nom d'Erg Chech 002, la météorite a été découverte en mai 2020 par des chasseurs de météores dans le désert du Sahara algérien. Il s'était reposé sans être dérangé pendant "au moins 100 ans", selon Jean-Alix Barrat, géochimiste à l'Université de Brest en France.

Dans une étude récente publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences journal, Barrat et ses collègues décrivent sa découverte et plusieurs caractéristiques rares.

Il y a 43 fragments officiellement documentés, mais "probablement une centaine" soit encore dans le sol, soit portés disparus, dit l'étude. Les plus gros sont « gros comme un poing, " a déclaré Barrat à l'AFP.

Avec son extérieur verdâtre et son intérieur brunâtre, Erg Chech 002 peut ne pas sembler extraordinaire à première vue. Mais il est, En réalité, extrêmement rare.

Sur les quelque 65, 000 météorites documentées à ce jour sur Terre, seulement environ 4, 000 contiennent ce qu'on appelle la "matière différenciée". Cela signifie qu'ils provenaient de corps célestes suffisamment gros pour avoir connu une activité tectonique.

Sur ces 4, 000, 95% proviennent de seulement deux astéroïdes. Mais Erg Chech 002 fait partie des cinq pour cent restants.

"C'est le seul sur 65, 000 météorites c'est comme ça, " dit Barrat.

"De telles roches étaient assez courantes au tout début de l'histoire du système solaire."

Il y a deux explications possibles à la rareté de l'Erg Chech 002.

Le type de protoplanète dont il est originaire a fourni la matière première "pour la croissance des planètes telluriques" telles que la Terre, dit Barrat.

D'autres ont été pulvérisés dans le grand jeu de billard cosmique de la formation du système solaire.

La surface de la Lune, grêlé d'innombrables impacts d'astéroïdes, est un témoin relativement récent de ce deuxième type de protoplanète.

"Aucun astéroïde ne partage les caractéristiques spectrales d'EC 002, indiquant que presque tous ces corps ont disparu, soit parce qu'ils ont continué à former les blocs de construction de plus gros corps ou planètes ou ont été simplement détruits, " dit l'étude.

« Jeté dans l'espace »

Le soi-disant "corps parent" de l'Erg Chech 002 aurait pu mesurer environ 100 kilomètres de diamètre.

Il s'est formé dans le premier million d'années du système solaire, selon les co-auteurs de l'étude, Mars Chaussidon, de l'Institut de Physique du Globe de Paris et Johan Villeneuve, chercheur du Centre National de la Recherche Scientifique de l'Université de Lorraine.

Les météorites métalliques "correspondent aux noyaux des protoplanètes, " dit Barrat.

Mais Erg Chech 002 est d'origine volcanique, ce qui signifie qu'il faisait partie de la croûte d'une protoplanète, plutôt que son noyau.

Les experts pensent que sa composition unique est le résultat d'une série d'événements heureux.

Sur la protoplanète en question, la lave doit s'être accumulée à la surface, alimenté par la chaleur de son noyau en aluminium.

La croûte contenant la météorite s'est solidifiée brièvement mais - parce qu'elle a montré des signes d'un refroidissement soudain - au lieu de rester sur le corps parent, une force violente l'a brisé.

"Le rocher a été jeté dans l'espace, " dit Barrat.

Une enquête plus approfondie sur sa composition a révélé que l'Erg Chech 002 s'était formé il y a environ 4,65 milliards d'années.

Il a voyagé à travers les éons, "dans une coquille de gravier, protégé du rayonnement solaire, " dit Barrat.

Puis, il y a environ 26 millions d'années, le rocher s'est délogé, continuant son voyage jusqu'à la collision avec la Terre.

© 2021 AFP