"Nous avons cherché un amortisseur d'arc classique dans le genre de zone où nous nous attendions à en trouver un, loin du noyau de la comète, mais je n'en ai pas trouvé, nous sommes donc arrivés à la conclusion que Rosetta n'avait détecté aucun type de choc, " déclare Herbert Gunell de l'Institut royal belge d'aéronomie spatiale, La Belgique, et l'Université d'Umeå, Suède, l'un des deux scientifiques qui ont dirigé l'étude.

"Toutefois, il semble que le vaisseau spatial ait effectivement trouvé un choc d'étrave, mais qu'il en était à ses balbutiements. Dans une nouvelle analyse des données, nous l'avons finalement repéré environ 50 fois plus près du noyau de la comète que prévu dans le cas de 67P. Il a également évolué d'une manière à laquelle nous ne nous attendions pas, c'est pourquoi nous l'avons d'abord manqué."

Le 7 mars 2015, quand la comète était deux fois plus loin du soleil que la Terre et se dirigeait vers notre étoile, Les données de Rosetta ont montré des signes d'un choc d'arc commençant à se former. Les mêmes indicateurs étaient présents à son retour du soleil, le 24 février 2016. Cette limite a été observée comme étant asymétrique, et plus large que les chocs d'arc pleinement développés observés sur d'autres comètes.

"Une phase aussi précoce du développement d'un choc d'arc autour d'une comète n'avait jamais été capturée avant Rosetta, " déclare Charlotte Goetz, co-responsable de l'Institut de géophysique et de physique extraterrestre de Braunschweig, Allemagne.

"Le choc infantile que nous avons repéré dans les données de 2015 aura plus tard évolué pour devenir un choc d'arc pleinement développé à mesure que la comète s'approchait du soleil et devenait plus active - nous ne l'avons pas vu dans les données Rosetta, bien que, car le vaisseau spatial était trop proche de 67P à ce moment-là pour détecter le choc «adulte». Quand Rosetta l'a repéré à nouveau, en 2016, la comète revenait du soleil, donc le choc que nous avons vu était dans le même état mais "déformant" plutôt que de se former."

Herbert, Charlotte, et ses collègues ont exploré les données du Rosetta Plasma Consortium, une suite d'instruments comprenant cinq capteurs différents pour étudier le plasma entourant la comète 67P. Ils ont combiné les données avec un modèle plasma pour simuler les interactions de la comète avec le vent solaire et déterminer les propriétés du choc d'étrave.

Les scientifiques ont découvert que, quand le choc de l'arc en formation déferla sur Rosetta, le champ magnétique de la comète est devenu plus fort et plus turbulent, avec des rafales de particules chargées hautement énergétiques produites et chauffées dans la région du choc lui-même. Préalablement, les particules se déplaçaient plus lentement, et le vent solaire avait été généralement plus faible – indiquant que Rosetta avait été « en amont » d'un choc d'étrave.

"Ces observations sont les premières d'un choc d'arc avant qu'il ne se forme complètement, et sont uniques en ce qu'ils sont rassemblés sur place au niveau de la comète et du choc lui-même, " dit Matt Taylor, Scientifique du projet ESA Rosetta.

"Cette découverte met également en évidence la force de combiner des mesures et des simulations multi-instruments. Il peut ne pas être possible de résoudre un casse-tête en utilisant un seul ensemble de données, mais quand vous rassemblez plusieurs indices, comme dans cette étude, l'image peut devenir plus claire et offrir un véritable aperçu de la dynamique complexe de notre système solaire - et des objets qu'il contient, comme 67P."