Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA s'est assoupli dans une longue sieste d'été, entrer dans une phase d'hibernation le 7 avril qui durera jusqu'au début septembre.

Les contrôleurs de mission du Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland, a vérifié que New Horizons – agissant sur des commandes en liaison montante vers son ordinateur principal la semaine précédente – est entré en hibernation à 15h32. EDT. Avec le vaisseau spatial maintenant à environ 3,5 milliards de miles (5,7 milliards de kilomètres) de la Terre, les signaux radio portant ce mot de New Horizons ont eu besoin d'un peu plus de cinq heures – voyageant à la vitesse de la lumière – pour atteindre le centre des opérations de la mission APL via le réseau Deep Space de la NASA.

Avant aujourd'hui, New Horizons était « éveillé » depuis près de deux ans et demi, depuis le 6 décembre 2014, lorsque l'équipe a commencé les derniers préparatifs pour les opérations d'approche et de rencontre de Pluton. Les 852 jours écoulés depuis la fin de sa dernière période d'hibernation sont les plus longs – de loin – New Horizons est resté en activité depuis son lancement en janvier 2006.

Mais c'est parce que New Horizons était en proie à sa mission principale :effectuer un survol de six mois du système Pluton qui a culminé avec une approche rapprochée le 14 juillet, 2015 ; qui a été suivi de 16 mois de transmission des données de ce vol de retour vers la Terre. Le vaisseau spatial a ensuite commencé une mission prolongée dans la ceinture de Kuiper, faire des observations à distance de plusieurs objets de la ceinture de Kuiper – se préparer pour un survol rapproché le 1er janvier 2019, d'un objet particulier connu sous le nom de 2014 MU69 - et échantillonner l'environnement spatial dans les confins du système solaire.

« Nous sommes impatients de profiter de la charge de travail réduite des opérations de mission pendant cette hibernation, ainsi qu'un au début de l'année prochaine, pour planifier une grande partie du survol du MU69, " dit Alice Bowman, Responsable des opérations de la mission Nouveaux Horizons, de l'APL.

Cette période d'hibernation durera 157 jours – se terminant le 11 septembre – mais l'activité de la mission ne s'arrêtera pas nécessairement. Les équipes scientifiques et opérationnelles de la mission développeront des charges de commandement détaillées pour la rencontre MU69, façonner les observations scientifiques pendant une grande partie du survol de neuf jours. Leurs plans tiennent compte actuellement de deux altitudes potentielles de survol; l'équipe réduira son choix à l'altitude finale à mesure qu'elle en apprendra davantage sur les propriétés et l'orbite de MU69, découvert il y a moins de trois ans.

Un rafraîchissement d'hibernation

En mode veille prolongée, une grande partie du vaisseau spatial New Horizons n'est pas alimentée. L'ordinateur de bord de vol surveille la santé du système et diffuse une tonalité hebdomadaire d'état de la balise vers la Terre, et environ une fois par mois envoie des données à domicile sur la santé et la sécurité des engins spatiaux. Les séquences embarquées envoyées à l'avance par les contrôleurs de mission finiront par réveiller New Horizons pour vérifier les systèmes critiques, recueillir de nouvelles données scientifiques sur la ceinture de Kuiper, et effectuer des corrections de cap (si nécessaire).

New Horizons a été le pionnier de l'hibernation de routine des vols de croisière pour la NASA. Non seulement l'hibernation a réduit l'usure de l'électronique du vaisseau spatial, il a également réduit les coûts d'exploitation et libéré les ressources de suivi et de communication du réseau Deep Space de la NASA pour d'autres missions.