A l'aide de couteaux et de cisailles, une paire de astronautes russes a découpé mardi des échantillons de matériau autour d'un trou mystérieux dans un vaisseau spatial Soyouz amarré à la Station spatiale internationale qu'un responsable de Moscou a suggéré qu'il pourrait s'agir d'un sabotage délibéré.

L'agence spatiale Roscosmos a déclaré que l'objectif était de découvrir si le trou "petit mais dangereux" avait été fait sur Terre ou dans l'espace.

La cavité de deux millimètres du vaisseau Soyouz amarré à l'ISS a provoqué une fuite d'air détectée en août, deux mois après le dernier voyage de l'engin.

Jusqu'à mardi, les astronautes n'avaient pu examiner le trou que depuis l'intérieur du vaisseau spatial.

Pendant les sept heures, 45 minutes de sortie dans l'espace, les cosmonautes vétérans Oleg Kononenko et Sergei Prokopyev ont eu du mal, mais finalement réussi, à découper l'isolant recouvrant le trou et à prélever un échantillon à analyser.

Ce qui a rendu les choses particulièrement difficiles, c'est que le vaisseau spatial Soyouz, contrairement à l'ISS, n'a pas été conçu pour être réparé lors de sorties dans l'espace et n'a pas de garde-corps extérieur auquel les astronautes peuvent s'accrocher.

"Il n'y a rien, c'est le problème, " a déclaré Kononenko avant la sortie.

Le chef de Roscosmos, Dmitri Rogozine, a déclaré en octobre qu'une enquête avait exclu une erreur de fabrication. Il avait déclaré plus tôt que la Russie n'excluait pas "une ingérence délibérée dans l'espace".

Les médias russes ont rapporté que l'enquête étudiait la possibilité que des astronautes américains aient délibérément percé le trou pour renvoyer un collègue malade chez lui.

Les responsables russes ont par la suite nié ces informations.

La découverte du trou a été suivie en octobre par l'échec d'un lancement habité Soyouz, bien que les astronautes russes et américains soient revenus sains et saufs sur Terre.

Les échantillons seront envoyés sur Terre pour « découvrir la vérité » sur les origines de la cavité, a déclaré l'agence spatiale.

Les cosmonautes ont également pris des photos et filmé des vidéos, avant de mettre une nouvelle isolation sur la zone.

La sortie dans l'espace était la quatrième pour Kononenko et la deuxième pour Prokopyev.

Rogozin a qualifié la sortie dans l'espace de "sans précédent dans sa complexité" sur Twitter et Roscosmos a déclaré qu'elle "entrerait dans l'histoire de l'exploration spatiale".

Le vaisseau spatial Soyouz est utilisé pour transporter les astronautes vers et depuis l'ISS. Le trou se trouve dans une section qui ne sera pas utilisée pour le voyage de retour sur Terre le 20 décembre.

L'ISS est l'un des rares domaines de la coopération russo-américaine qui n'est pas affecté par l'effondrement des relations et les sanctions de Washington.

© 2018 AFP