Dans cette image de la vidéo mise à disposition par la NASA, Le cosmonaute russe Oleg Kononenko coupe mardi l'isolation du vaisseau Soyouz attaché à la Station spatiale internationale, 11 décembre 2018. Kononenko et Sergei Prokopyev enquêtent sur une fuite mystérieuse apparue le 30 août. (NASA via AP)
Des astronautes en voyage dans l'espace ont déchiré une épaisse isolation sur une capsule amarrée à la Station spatiale internationale mardi, à la recherche d'indices sur un mystérieux trou foré qui a laissé échapper de l'air précieux de la cabine il y a quatre mois.
Les Russes Sergueï Prokopyev et Oleg Kononenko ont repéré le petit trou dans la coque externe de la capsule Soyouz, plus de cinq heures dans leur sortie dans l'espace exténuante.
"C'est exactement le trou que nous recherchions, les gars, " a communiqué par radio le contrôle de mission russe à l'extérieur de Moscou.
Les astronautes ont rapporté n'avoir vu aucune marque de perçage autour du point noir, comme à l'intérieur.
De retour en août, l'équipe de la station a colmaté le trou dans la capsule Soyouz, en le bouchant avec de l'époxy et de la gaze. Les responsables de l'espace russe voulaient que le site soit inspecté de l'extérieur, avant le retour de la capsule sur Terre la semaine prochaine avec Prokopyev et deux autres.
Cette partie de la capsule sera larguée comme d'habitude avant la rentrée atmosphérique, et ne présente donc aucun risque de descente.
Prokopyev et Kononenko ont dû utiliser une paire de flèches télescopiques pour atteindre le Soyouz. Il leur a fallu près de quatre heures pour franchir les 30 mètres environ pour se rendre à la capsule.
Ensuite, l'isolation s'est avérée plus difficile à enlever que prévu, prendre encore une à deux heures d'effort.
Pour exposer la coque externe, Kononenko avait besoin de découper un échantillon de 10 pouces (25 centimètres) d'isolation thermique et de protection contre les débris.
Dans cette image de la vidéo mise à disposition par la NASA, Le cosmonaute russe Oleg Kononenko, droit, et Sergei Prokopyev effectuent mardi une sortie dans l'espace à l'extérieur du vaisseau Soyouz attaché à la Station spatiale internationale, 11 décembre 2018. Ils enquêtent sur une section où une mystérieuse fuite est apparue le 30 août. (NASA via AP)
Des morceaux d'isolant d'argent déchiqueté s'envolaient comme des confettis, alors que les deux le taillaient avec un couteau et de longs couteaux. Mission Control a exhorté à plusieurs reprises les astronautes à prendre quelques minutes de repos, dans leur tentative de prélever des échantillons du mastic époxy noir dépassant du trou, juste un dixième de pouce (2 millimètres) de diamètre.
La fuite de la capsule a provoqué une rupture entre les agences spatiales américaine et russe, suite à sa découverte fin août. Le chef de l'espace russe Dmitri Rogozine a observé que le trou aurait pu être foré pendant la fabrication ou en orbite. Le commandant de la station spatiale à l'époque a catégoriquement nié tout acte répréhensible de sa part ou de celle de son équipage.
Rogozine a depuis fait marche arrière sur sa déclaration, accuser les médias d'avoir déformé ses propos.
Dans cette image de la vidéo mise à disposition par la NASA, Le cosmonaute russe Oleg Kononenko effectue une sortie dans l'espace à l'extérieur de la Station spatiale internationale mardi, 11 décembre 2018. Kononenko et Sergei Prokopyev inspectent une section où une mystérieuse fuite est apparue le 30 août. (NASA via AP)
Une enquête russe est en cours, selon Rogozine, et les échantillons collectés lors de la sortie dans l'espace seront rendus sur Terre à bord du Soyouz. Les résultats de la sortie dans l'espace pourraient conduire à de meilleures techniques de réparation à l'avenir, ont déclaré les responsables.
Le Soyouz doit quitter le laboratoire en orbite le 19 décembre. heure des États-Unis, avec Prokopyev, la chancelière américaine Serena Aunon et l'allemand Alexander Gerst, le skipper actuel de la station. Il les a transportés en juin.
Un Américain restera à bord de l'avant-poste de 250 milles de haut (400 kilomètres de haut) pour les six prochains mois. Russe et Canadien qui sont arrivés la semaine dernière.
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