Pour la première fois depuis les années 1970, les États-Unis prévoient d'envoyer des équipements à la surface de la Lune en 2020 et 2021, en prévision d'une mission lunaire en équipage en 2024, a annoncé vendredi la NASA.

L'agence spatiale américaine a choisi les firmes américaines Astrobotic, Intuitive Machines et Orbit Beyond pour envoyer des instruments et autres équipements scientifiques sur la Lune dans le cadre du programme Artemis.

L'administration du président Donald Trump a accéléré le calendrier de retour des humains sur la Lune avec 2024 comme nouvelle date cible, repoussée de quatre ans.

Chaque entreprise a développé des atterrisseurs lunaires de différentes tailles et formes :l'un est grand, et les deux autres sont plus compacts.

Les atterrisseurs livreront jusqu'à 23 petites charges utiles d'équipements fournis par la NASA. Cela devrait inclure du matériel qui recueillera des informations pour aider les astronautes à atterrir plus tard, naviguer et se protéger des radiations.

Orbit Beyond atterrira à Mare Imbrium, une plaine de lave dans un cratère lunaire, d'ici septembre 2020, après avoir été lancé par l'une des fusées Falcon 9 de SpaceX.

Intuitive Machines tentera d'atterrir d'ici juillet 2021 à Oceanous Procellarum, une tache sombre sur la Lune visible depuis la Terre. SpaceX facilitera également ce lancement.

Astrobotique, qui est basé à Pittsburgh, ciblera Lacus Mortis, un grand cratère sur la face proche de la Lune, d'ici juillet 2021. Il doit encore choisir une fusée de livraison.

La NASA a attribué aux entreprises 77 à 97 millions de dollars chacune pour le développement de leurs atterrisseurs.

"L'année prochaine, nos recherches scientifiques et technologiques initiales se feront sur la surface lunaire, qui contribuera à soutenir l'envoi de la première femme et du prochain homme sur la Lune dans cinq ans, ", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine.

« Investir dans ces services d'atterrissage commerciaux est également une autre étape importante pour construire une économie spatiale commerciale au-delà de l'orbite terrestre basse. »

Les États-Unis ont envoyé pour la dernière fois une mission en équipage sur la Lune en 1972, l'année de la dernière mission Apollo.

La NASA a régulièrement envoyé des sondes lunaires en orbite, mais il n'a aujourd'hui que deux missions actives :le Lunar Reconnaissance Orbiter et les sondes ARTEMIS.

La Chine a quant à elle posé deux fois sur la Lune ces dernières années :en 2013, et en janvier de l'autre côté.

La sonde Chang'e 4 et son robot motorisé Yutu-2 sont les seules sondes actives en surface à l'heure actuelle.

© 2019 AFP