La NASA a choisi un ancien delta de rivière comme site d'atterrissage pour son rover Mars 2020 sans équipage, rechercher des preuves de la vie passée sur la planète voisine de la Terre, les responsables ont déclaré lundi.

Même si la planète rouge est maintenant froide et sèche, le site d'atterrissage, Cratère Jezero, était rempli d'un 1, Lac de 600 pieds (500 mètres) de profondeur qui s'est ouvert à un réseau de rivières il y a 3,5 à 3,9 milliards d'années.

"Le delta est un bon endroit pour que des preuves de vie soient déposées puis préservées pendant les milliards d'années qui se sont écoulées depuis la présence de ce lac, " Ken Farley, Scientifique du projet Mars 2020 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré aux journalistes lors d'une conférence téléphonique.

Les experts pensent que le bassin de 45 kilomètres de large aurait pu collecter et préserver d'anciennes molécules organiques et d'autres signes de vie microbienne.

Au moins cinq sortes de roches différentes, y compris « les argiles et les carbonates qui ont un potentiel élevé pour préserver les signatures de la vie passée, " sont censés se trouver dans le cratère, juste au nord de l'équateur martien, a déclaré l'agence spatiale américaine dans un communiqué.

La roche carbonatée est produite par l'interaction de l'eau, les gaz atmosphériques et les roches, et laisse des indices sur les environnements habitables, dit Farley.

Les scientifiques ont débattu de l'endroit où atterrir le rover au cours des quatre dernières années, et réduit leur décision de plus de 60 sites possibles.

Le rover de 2,5 milliards de dollars devrait être lancé en juillet 2020, et atterrir en février 2021.

Mars 2020 est conçu pour atterrir à l'intérieur du cratère et collecter des échantillons qui seront éventuellement renvoyés sur Terre pour une analyse plus approfondie, peut-être à la fin des années 2020.

Atterrissage périlleux

Mais d'abord, le rover doit arriver à la surface intact et droit, en esquivant un champ de rochers, les pièges à sable et les bords du delta.

Mars 2020 utilisera le même atterrissage de grue céleste qui a livré avec succès le rover sans pilote Curiosity de la NASA à un endroit appelé Gale Crater sur Mars en 2012.

Cratère Gale, avec ses nombreuses couches de sédiments, a été choisi pour raconter l'histoire de la transition de Mars d'une planète humide à celle glaciale et poussiéreuse qu'elle est aujourd'hui.

Le site d'atterrissage du cratère Jezero est différent en raison de ses abondantes roches carbonatées et de ce qu'elles peuvent, espérons-le, révéler sur l'habitabilité précoce sur Mars, dit la NASA.

Au lieu d'avoir un laboratoire d'analyse à bord, comme Curiosity l'a fait, Mars 2020 est conçu pour examiner les roches à une échelle plus fine, voir quelles biosignatures sont conservées.

Il les empilera ensuite dans une cache pour une étude plus approfondie sur Terre. Une mission à part, encore à définir, ramènerait les roches sur Terre.

« Développer notre présence »

En savoir plus sur la capacité de la vie à exister sur Mars dans un passé lointain pourrait nous renseigner sur l'évolution de la vie sur Terre.

"Mars est l'une des quatre planètes terrestres du système solaire et elle a en fait le meilleur enregistrement de ce qui s'est passé au cours du premier milliard d'années de formation planétaire, " a déclaré Michael Meyer, scientifique principal du programme d'exploration de Mars de la NASA.

"Au même moment où la vie a commencé sur Terre, la vie aurait pu commencer sur Mars, " il ajouta.

"Mars avait des conditions plus similaires à celles de la Terre au début - dans le premier milliard d'années - donc ce qui a pu se passer dans notre système solaire qui a permis à la vie de commencer sur cette planète peut également être évident sur Mars elle-même."

Certaines caractéristiques de la Terre - telles que la tectonique des plaques qui bouleversent périodiquement le terrain - et l'eau qui coule qui emporte d'anciens artefacts, rendent en fait la recherche pour comprendre la vie microbienne précoce plus facile sur Mars que sur Terre.

"Parce qu'il y a tellement de roches anciennes à la surface de Mars, ces informations sont plus accessibles, " dit Meyer.

Les missions de rover robotique sont une partie importante de l'exploration spatiale humaine, car ces outils aident également à éclairer les efforts de la NASA pour envoyer des personnes à la surface de Mars au cours des prochaines décennies.

"Mars est vraiment l'endroit évident, après la Lune, aller étendre notre présence dans l'espace lointain, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA.

La NASA a promis d'envoyer des gens sur Mars d'ici les années 2030, mais les experts de l'industrie disent que cela pourrait prendre plus de temps - au moins dans 25 ans - avant que les humains puissent survivre sur la planète rouge.

© 2018 AFP