Les anciens croyaient que les planètes et les autres corps célestes obéissaient à un ensemble de lois différent de celui des objets physiques ordinaires sur la Terre. Au 17ème siècle, cependant, les astronomes avaient réalisé que la Terre elle-même était une planète et que - plutôt que d'être le centre fixe de l'univers - elle tournait autour du soleil comme n'importe quelle autre planète. Armé de cette nouvelle compréhension, Newton a développé une explication du mouvement planétaire en utilisant les mêmes lois physiques qui s'appliquent sur Terre.
Newton Newton est né dans le Lincolnshire, en Angleterre, en 1642. À À l'âge de 27 ans, il a été nommé professeur de mathématiques à l'Université de Cambridge. Son intérêt particulier était l'application de méthodes mathématiques aux sciences physiques. Le mouvement planétaire était l'un des sujets les plus débattus de l'époque, et Newton consacra une grande partie de ses efforts à l'élaboration d'une théorie mathématique de ce sujet. Le résultat fut sa loi de la gravitation universelle, qui fut publiée pour la première fois en 1687.

Le mouvement des planètes

À l'époque de Newton, tout ce qui était connu du mouvement planétaire pouvait être résumé succinctement en trois lois attribuées à Johannes Kepler. La première loi stipule que les planètes se déplacent autour du soleil sur des orbites elliptiques. La deuxième loi stipule qu'une planète balaie des zones égales dans des temps égaux. Selon la troisième loi, le carré de la période orbitale est proportionnel au cube de la distance au soleil. Ce sont des lois purement empiriques, cependant. Ils décrivent ce qui se passe sans expliquer pourquoi cela arrive.

L'approche de Newton

Newton était convaincu que les planètes devaient obéir aux mêmes lois physiques que celles observées sur Terre. Cela signifiait qu'il devait y avoir une force invisible agissant sur eux. Il savait par expérience que, en l'absence d'une force appliquée, un corps en mouvement continuerait en ligne droite pour toujours. Les planètes, d'autre part, se déplaçaient dans des orbites elliptiques. Newton se demandait quel genre de force leur ferait faire cela. D'un coup de génie, il réalisa que la réponse était la gravité - la même force qui fait tomber une pomme sur Terre.

La Gravitation Universelle

Newton a développé une formulation mathématique de la gravité qui explique à la fois le mouvement d'une pomme qui tombe et celui des planètes. Il a montré que la force gravitationnelle entre deux objets quelconques est proportionnelle au produit de leurs masses et inversement proportionnelle au carré de la distance qui les sépare. Appliquée au mouvement d'une planète autour du soleil, cette théorie expliquait les trois lois empiriquement dérivées de Kepler.