La plus petite planète du système solaire devient plus petite. La Terre est une planète de taille moyenne, et 20 Mercurys pourraient entrer dans son volume. Bien que le mercure ne mesure que 4 879 kilomètres (environ 3 000 milles) de diamètre, les astronomes ont des preuves de rétrécissement. Les engins spatiaux passant par la planète ont renvoyé des informations sur Terre, et les scientifiques ont remarqué des reliefs inhabituels. Des images de la surface de Mercury fournissent des indices sur les transformations qui se sont produites sur de longues périodes de temps. En novembre 1973, la NASA a lancé le vaisseau spatial Mariner 10 pour collecter des données sur Mercure. Presque cinq mois plus tard, il a survolé la planète pour la première fois. L'année suivante, Mariner fait deux passes de plus par Mercury. Les photos prises d'une distance relativement proche ont montré des rides à la surface. En 2004, la sonde Messenger de la NASA s'est dirigée vers la planète. Entre janvier 2008 et septembre 2009, la sonde s'est approchée de Mercure trois fois. En 2011, Messenger est entré dans l'orbite de la planète. Les photos montrent des crêtes escarpées sur la surface.
Jetez un coup d'oeil
Les photos prises par Mariner 10 couvrent environ 45% de la surface de Mercure. Les scientifiques ont ensuite utilisé des mesures des rides et des crêtes sur la surface pour estimer la quantité de rétrécissement planétaire. Il semblait que la planète se contractait, un peu comme un raisin se transforme en raisin sec. Plusieurs années plus tard, Messenger a renvoyé des photos de la planète entière en utilisant un meilleur éclairage et de meilleurs équipements. Les détails de ces images en montraient plus sur la topologie de la planète. En plus des falaises, Messenger a trouvé de nombreuses déformations à la surface, créant des formes telles que des cercles, des arcs et des polygones.
Qu'est-ce qui se passe
Mercure a un noyau inhabituellement grand pour une planète. Une grande partie est du fer, mais ses autres composants sont inconnus. Des observations radar de la Terre ont découvert qu'une partie du noyau est liquide. Le rétrécissement de Mercure semble être dû au refroidissement de cette zone centrale. La petite planète a un noyau si grand que la chaleur se déplace rapidement du centre à la surface, et le cœur se contracte. À mesure qu'il devient plus petit, la force gravitationnelle entre le noyau et la surface change. Cette nouvelle traction provoque la formation de crêtes et de rides. Jusqu'à présent, il n'y a aucune preuve que le noyau d'une autre planète se refroidit.
De plus en plus petit
Le mercure a commencé à se former il y a environ 4,5 milliards d'années. Après avoir examiné les données de Mariner 10, les scientifiques ont estimé que le diamètre de Mercure avait rétréci de 2 ou 3 kilomètres (1,2 à 1,9 miles) depuis ce temps. En utilisant des modèles informatiques, cependant, les chercheurs ont estimé que la réduction aurait dû être beaucoup plus grande, entre 10 et 20 kilomètres (6,2 et 12,4 miles). Au 21ème siècle, les informations recueillies par Messenger indiquaient que le rétrécissement était plus en ligne avec les modèles informatiques: environ 11 kilomètres, soit près de 7 miles.
