Les vallées du rift continental sont d'énormes fractures à la surface de la planète qui brisent progressivement les plaques continentales avec le développement éventuel de nouveaux océans. La vallée du Rift africain entre l'Éthiopie et le Kenya est un exemple classique de ce processus géodynamique. Là, volcanisme, les tremblements de terre et la fracturation de la surface de la Terre résultent des forces énormes qui déchirent la partie orientale du continent africain. On pense que ce système de vallées linéaires s'étendant sur des milliers de kilomètres résulte de la croissance et de la propagation de segments de rift isolés qui évoluent en une zone continue de déformation. Cependant, ce processus est mal compris, bien qu'il ait joué un rôle déterminant dans l'évolution du climat et de la biosphère de cette région, ce qui à son tour peut avoir influencé les habitats et le schéma de migration des espèces humaines en Afrique de l'Est, et peut-être même conditionné l'évolution des hominidés.

Dans une étude publiée dans Communication Nature et financé par la National Geographic Society, un groupe international de scientifiques d'universités et d'instituts de recherche d'Éthiopie, La France, Allemagne, Italie, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni, dont Sascha Brune du Centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences faisait partie, a jeté un nouvel éclairage sur l'évolution récente de la vallée du Rift africain. Il s'est concentré sur la séquence spatiale et temporelle de la propagation, interaction et liaison de la section du rift éthiopien avec la partie kenyane de la fracture du rift.

En menant des travaux de terrain dans une zone reculée à la frontière entre l'Éthiopie et le Kenya et en intégrant les résultats de cette campagne sur le terrain avec l'analyse en laboratoire des roches volcaniques, analyse de la sismicité, morphologie et modélisation numérique, les auteurs ont pu reconstituer l'histoire géologique d'un secteur presque inconnu de la vallée du rift africain :le rift de Ririba en Ethiopie du Sud. Les scientifiques ont montré que la tranchée de Ririba s'est formée il y a environ 3,7 millions d'années comme l'avancée la plus méridionale du segment du rift éthiopien.

Sascha Brune dit, « Dans mon groupe de recherche au GFZ, nous avons pu étayer les observations géologiques par des expériences numériques. À cette fin, nous avons réuni des structures régionales, les lois de déformation et les équations physiques de base à la modélisation dans un supercalculateur. De cette façon, nous avons pu montrer comment la focalisation de la vallée du Rift a contribué à une connexion directe entre le Rift kenyan et éthiopien."

Contrairement aux théories précédentes du rifting dans la région, les nouvelles données indiquent que la croissance vers le sud a été de courte durée et a avorté il y a environ 2,5 millions d'années. En ce moment, la déformation a migré vers l'ouest dans la région du lac Turkana, où les secteurs éthiopien et kenyan de la vallée du Rift sont désormais directement connectés. Une phase ultérieure du volcanisme, exprimé par de nombreuses coulées de lave et d'impressionnants cratères volcaniques explosifs (maars), ont depuis affecté la région de Ririba; cependant, cette activité volcanique n'était pas liée à l'activité tectonique, ouvrant de nouvelles questions sur la façon dont le volcanisme et les failles interagissent lors du rifting.

Globalement, les résultats de ces travaux apportent un éclairage nouveau sur l'éclatement des continents :« Dans le rift est-africain, nous pouvons observer des processus importants bien au-delà de la région, " dit Sascha Brune. " La même dynamique qui détermine le développement du rift en Afrique de l'Est a conduit à l'ouverture des océans Atlantique et Indien il y a plusieurs millions d'années et a ainsi eu une influence décisive sur la face de la Terre. "