La mission Parker Solar Probe de la NASA a donné aux scientifiques le premier aperçu complet de l'anneau de poussière orbital de Vénus, une collection de particules de poussière microscopiques qui circulent autour du Soleil le long de l'orbite de Vénus. Bien que les missions précédentes aient fait quelques observations de l'anneau de poussière orbital de Vénus, Les images de Parker Solar Probe sont les premières à montrer l'anneau de poussière de la planète sur presque toute sa durée de 360 ​​degrés autour du Soleil.

L'instrument WISPR de Parker Solar Probe, abréviation de Wide-field Imager for Solar Probe, est conçu pour étudier le vent solaire, la matière qui s'écoule constamment du Soleil. L'espace regorge de poussière, qui réfléchit tellement de lumière qu'elle brille généralement au moins cent fois plus que le vent solaire. (La lumière réfléchie par la poussière de l'espace est ce qui crée la lumière zodiacale, parfois visible de la Terre sous la forme d'une faible colonne de lumière s'élevant de l'horizon.)

Afin de voir le vent solaire avec WISPR, les scientifiques utilisent le traitement d'images pour supprimer le fond de poussière et les étoiles des images. Ce processus a si bien fonctionné que l'anneau de poussière orbital de Vénus, qui apparaît comme une bande lumineuse s'étendant sur les images, a également été soustrait. Ce n'est que lorsque Parker Solar Probe a effectué des manœuvres de roulement pour gérer son élan en route vers son prochain survol solaire, qui a changé l'orientation de ses caméras, que l'anneau de poussière statique a été remarqué par les scientifiques. En fonction de la luminosité relative, les scientifiques estiment que la poussière le long de l'orbite de Vénus est environ 10 % plus dense que dans les régions voisines. Les résultats ont été publiés le 7 avril 2021, dans Le Journal d'Astrophysique .

Le vaisseau spatial germano-américain Helios et la mission STEREO de la NASA - abréviation de Solar Terrestrial Relations Observatory - ont tous deux fait des observations antérieures de l'anneau de poussière le long de l'orbite de Vénus. Ces mesures ont permis aux scientifiques de développer de nouveaux modèles des origines de la poussière le long de l'orbite de Vénus. Les imageurs sensibles et l'orbite unique de Parker Solar Probe ont donné aux scientifiques un aperçu sans précédent de l'anneau de poussière de Vénus, ce que l'équipe scientifique visait depuis les premiers jours de la mission.

Alors que Parker Solar Probe vole de plus en plus près du Soleil au cours de sa mission, l'équipe scientifique prévoit également de faire les premières observations d'une zone sans poussière longtemps supposée, une région proche du Soleil où la poussière a été chauffée et vaporisée par la lumière intense du soleil. S'il existe une zone sans poussière près du Soleil - une idée soutenue par des régions de poussières fines que Parker Solar Probe a déjà observées de loin - cela confirmerait non seulement les théories sur l'interaction entre notre étoile et sa poussière voisine, mais pourrait également aider les astrophysiciens qui étudient des objets plus éloignés :tout comme la poussière spatiale peut interférer avec la vision du vent solaire, il peut également brouiller les mesures des étoiles et des galaxies.

Cependant, pour de nombreux scientifiques, la poussière elle-même est ce qui est intéressant. Par exemple, les origines exactes de la poussière qui remplit le système solaire ne sont pas une science établie. Depuis des décennies, Les scientifiques ont largement pensé que la poussière était des débris de comètes et d'astéroïdes, mais de nouvelles recherches utilisant les données de la mission Juno de la NASA à Jupiter suggèrent que les tempêtes de poussière sur Mars pourraient être la source d'une grande partie de la poussière du système solaire.

La poussière spatiale peut également former les éléments constitutifs des étoiles et des planètes, transporter des gaz entre les systèmes stellaires, et fournir un environnement stimulant pour les jeunes planètes. Telles étaient quelques-unes des questions à l'esprit des scientifiques de la mission de fusée-sonde DUST - abréviation de Determining Unknown pourtant significatif Traits - qui a été lancée en 2019 pour étudier comment les grains de poussière coagulent dans la microgravité de l'espace.