La présence d'eau sur Mars est théorisée depuis des siècles. Les premiers télescopes ont révélé des calottes glaciaires, et les premiers astronomes ont noté des canaux qui étaient supposés être des rivières naturelles ou des canaux créés par des créatures.

Mariner 4 a été le premier survol réussi de Mars les 14 et 15 juillet 1965. L'exploration s'est poursuivie, et au cours des deux dernières décennies, rovers Sojourner, Esprit, Opportunité, et Curiosity ont renvoyé des données inestimables aux scientifiques qui tentent d'interpréter la surface de la planète et de découvrir des preuves d'eau passée ou présente.

Depuis son atterrissage sur la « Planète rouge » en août 2012, Curiosity Rover a parcouru environ 20 kilomètres dans le cratère Gale. Le rover a examiné environ 400 mètres de roche sédimentaire qui existe dans le cratère, dit Ezat Heydari de la Jackson State University à Jackson, Mississippi, y compris des roches âgées de 3,7 à 4,1 milliards d'années (époque noachienne).

Heydari et ses collègues ont utilisé ces images de roches sédimentaires pour interpréter les processus géologiques qui se sont produits il y a des milliards d'années sur Mars. Il présente leurs découvertes dimanche à la réunion annuelle de la Geological Society of America à Indianapolis, Indiana.

Dans ces 400 mètres de roche, les chercheurs ont identifié quatre unités différentes qui représentent différents types de dépôt, et Heydari dit que "à mon avis, le dépôt de tous ces colis impliquait de l'eau."

Un de ces paquets, appelé l'unité Hummocky Plain, est un conglomérat avec des grains jusqu'à 20 centimètres de taille. Les images de Curiosity ont montré des crêtes dans l'unité Hummocky Plain, rempli de galets arrondis et de lits transversaux atteignant 4 mètres de haut - des indications que le dépôt a été fait par l'eau en mouvement.

En outre, certaines des images ont des informations de hauteur qui peuvent créer un profil topographique de la surface, révélant les profils des crêtes. "Ces arêtes sont asymétriques, " dit Heydari. " En d'autres termes, ils ont été formés par un courant directionnel."

Après avoir vu les images, Heydari dit qu'il a immédiatement pensé aux Channelized Scablands dans l'État de Washington. Les arêtes de Mars sont équidistantes, il dit, ajoutant qu'ils sont environ deux fois plus grands que ceux des Scablands. Les crêtes sur Mars et sur Terre avaient des caractéristiques similaires, mais ce n'est que lorsqu'il a vu les lits transversaux que Heydari a conclu que les dépôts martiens étaient dus à des inondations à grande échelle.

En utilisant des comparaisons avec les rivières de la Terre, Heydari note que pour créer des lits croisés de 4 mètres de haut, l'eau qui coule aurait été d'environ 10 à 20 mètres de profondeur. "C'est l'une des raisons pour lesquelles je dis que ces dépôts sont liés aux inondations, plutôt qu'une rivière chétive, " il dit.

Heydari dit que les roches sédimentaires noachiennes trouvées dans le cratère Gale peuvent avoir été déposées dans un cadre similaire à celui de la Terre du Pléistocène (environ 2 millions d'années à 12, il y a 000 ans), avec de la glace mondiale à grande échelle et des inondations dramatiques.

« Sur les deux planètes, un hémisphère était recouvert de glace - l'hémisphère nord sur Terre, contre l'hémisphère sud de Mars - et l'autre hémisphère était chaud, " dit Heydari. Il ajoute que cette comparaison est importante car elle montre que l'ancienne Mars semble être très similaire à la Terre du Pléistocène, où l'eau liquide est stable et capable de supporter la vie.