La jeune star Eta Carinae brille de mille feux dans le ciel de l'hémisphère sud. Bien que situé relativement loin de la Terre (environ sept mille années-lumière, par rapport à la distance moyenne des étoiles à l'œil nu d'environ mille années-lumière), il peut être vu facilement par les habitants de l'hémisphère sud parce qu'il est incroyablement brillant, environ cinq millions de fois plus lumineux que notre Soleil. Les astronomes ont suggéré qu'une des raisons pour lesquelles il est si brillant est qu'il est très massif - peut-être jusqu'à 200 fois plus massif que notre Soleil, ce qui en fait l'une des étoiles les plus massives connues. (Les étoiles massives consomment leur hydrogène beaucoup plus rapidement que les étoiles semblables au Soleil et sont plus chaudes et plus lumineuses.)

Eta Carinae réside dans un grand nuage moléculaire (la nébuleuse de la Carine) entouré d'une structure à double lobe de gaz et de poussière qui résulte probablement d'éjections de masse prodigieuses et de vents intermittents de l'étoile (ou d'autres à proximité). Eta Carinae elle-même est connue pour être très variable; John Herschel (le fils de l'astronome royal William Herschel) a d'abord attiré l'attention sur cette étoile et sur un événement de torchage particulièrement dramatique qu'elle a subi en 1837, surnommé "La Grande Eruption". Les scientifiques se sont demandé si toute la région était dominée par la formation active d'étoiles et/ou si une supernova s'était peut-être déclenchée à proximité, tout cela contribuerait à la variabilité et aux structures complexes. Ils ont également suggéré que la Grande Eruption était due à la fusion d'une paire d'étoiles binaires, et que des événements analogues peuvent alimenter les événements extrêmes observés dans d'autres galaxies.

Au fur et à mesure que le rayonnement et les chocs des éruptions stellaires se propagent vers l'extérieur à travers le milieu interstellaire, ils rencontrent des volutes et des nuages ​​​​de matière qui s'allument ensuite - des "échos" des événements d'éruption eux-mêmes. L'astronome du CfA, David James, était membre d'une équipe qui a étudié les "échos" lumineux d'Eta Carinae. L'équipe a déjà publié ses résultats sur les échos observés depuis 2003, mais rapporte maintenant trouver un nouvel écho à partir d'une soustraction minutieuse d'images prises à différentes époques. Le nouvel écho est un peu plus brillant que les autres qu'ils ont vus, et se distingue par son caractère :il s'estompe plus lentement et présente des caractéristiques spectrales différentes.

Les scientifiques ont analysé des images et des spectres de la nébuleuse pris à des longueurs d'onde optiques avec les télescopes CTIO Blanco et Magellan Baade et Clay, et dans l'infrarouge avec la caméra IRAC embarquée sur Spitzer. Les spectres révèlent pour la première fois des vitesses de dilatation très élevées dans le gaz, jusqu'à cinquante millions de milles à l'heure, et la preuve d'une éruption en deux phases que les scientifiques peuvent retracer jusqu'à la Grande Éruption. Ils interprètent les résultats pour plaider en faveur d'un système à trois étoiles qui a conduit à la fusion, expulser l'étoile primaire d'origine. (Ils détectent également des preuves d'une activité d'éruption antérieure - jusqu'à 600 ans avant la Grande Éruption.) Le nouveau scénario diffère à plusieurs égards des suggestions précédentes, et peut plus facilement expliquer une plus grande variété d'observations. Il existe un enregistrement d'observation d'Eta Carinae remontant à John Herschel, avec de nombreux résultats détaillés au cours des dernières décennies. Si en fait l'éruption d'Eta Carinae était vraiment une fusion de triplet de ce genre, ces données offrent de nouvelles informations sur la façon dont les étoiles de très grande masse se forment et évoluent dans leur environnement.