Le plan de SpaceX pour fournir un accès à large bande fera un grand pas en avant jeudi soir alors que la société dirigée par Elon Musk se prépare à lancer cinq douzaines de petits satellites sur une seule fusée. Ils finiront par faire partie d'un réseau de potentiellement des milliers de vaisseaux spatiaux à transmission Internet.

Le lancement était initialement prévu mercredi à 22h30. Heure de l'Est depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride, mais a été frotté en raison des vents élevés en altitude. SpaceX tentera plutôt de lancer jeudi soir à 22h30. Heure de l'Est. Après le lancement, Aubépine, SpaceX, basé en Californie, prévoit de faire atterrir le propulseur de premier étage de la fusée sur une plate-forme flottante dans l'océan Atlantique.

Les 60 satellites, qui pèsent environ 500 livres chacun, devraient se déployer à partir du deuxième étage de la fusée environ une heure après le décollage, lorsqu'ils atteignent un point situé à environ 273 milles au-dessus de la Terre. Les satellites se propulseront ensuite avec de minuscules propulseurs ioniques vers leur destination finale, à une altitude d'environ 341 milles.

Ensemble, les satellites pèsent environ 18,5 tonnes, marquant la charge la plus lourde qu'une fusée Falcon 9 ou Falcon Heavy ait jamais transportée, Musk a déclaré mercredi lors d'un appel de pré-lancement avec des journalistes.

L'année dernière, SpaceX a lancé deux satellites de démonstration pour sa proposition de constellation de satellites à large bande Starlink. La société a déclaré que ces satellites, dit Tintin A et B, communiqué avec des stations au sol sur Terre et reste en service.

Les satellites devraient être lancés jeudi, cependant, sont un peu différents. Musk a tweeté la semaine dernière qu'il s'agissait de satellites "de conception de production", plutôt que les versions de démonstration lancées l'année dernière.

Mais ne vous attendez pas à ce que la société offre un service immédiatement - Musk a déclaré que le service pourrait commencer avec 400 satellites, mais 800 seraient nécessaires pour une capacité opérationnelle "significative". SpaceX a annoncé son intention de fournir une couverture aux États-Unis et dans le monde.

Musk a tenté mercredi de réduire les attentes, disant que le développement du satellite Starlink était "l'un des projets d'ingénierie les plus difficiles".

"Il y a beaucoup de nouvelles technologies ici, " il a dit, se référant au lot de vaisseaux spatiaux de mercredi soir. "Il est possible que certains de ces satellites ne fonctionnent pas. En fait … il y a une petite possibilité que tous les satellites ne fonctionnent pas."

Le projet de SpaceX d'offrir un service Internet, en particulier dans les zones non connectées, est crucial pour le succès futur de l'entreprise.

Lorsque SpaceX a annoncé des licenciements plus tôt cette année, il a déclaré dans un communiqué qu'il devait devenir une entreprise "allégée", en partie, réussir son initiative « Internet spatial mondial ». Mercredi, Musk a déclaré que l'effort serait un effort de "plusieurs milliards de dollars"; en 2015, il a estimé que le projet pourrait coûter entre 10 et 15 milliards de dollars.

"C'est une chose très difficile, ", a-t-il déclaré mercredi. "Je crois que nous réussirons mais c'est... loin d'être une chose sûre." Mais il a noté qu'"à ce stade, il semble que nous ayons suffisamment de capital pour atteindre un niveau opérationnel."

Musk a déclaré mercredi que la société aurait besoin des revenus de Starlink pour financer le développement de son vaisseau spatial Mars, mais la société a déclaré dans un communiqué en janvier que le développement d'un système Internet par satellite et d'un vaisseau spatial martien mettrait en faillite d'autres organisations "même en cas de tentative séparée".

Musk a décrit la constellation comme un « tremplin clé » pour établir une ville sur Mars et une base lunaire. Il a dit qu'il pensait que SpaceX pourrait accéder à environ 3% ou 5% du total des revenus mondiaux de la connectivité Internet, qu'il a estimé à 1 000 milliards de dollars.

Le service haut débit serait destiné aux personnes vivant dans des zones reculées qui n'ont pas de connectivité ou ne disposent que d'un haut débit coûteux ou peu fiable, ainsi que les utilisateurs des régions plus développées qui souhaitent des options moins chères. Un responsable de SpaceX a déclaré l'année dernière que les services seront destinés aux ménages individuels et aux petites entreprises.

Musk a déclaré qu'il ne pensait pas que la société "déplacerait" les entreprises de télécommunications avec cet effort, disant que SpaceX était intéressé à parler de partenariat avec des entreprises mondiales de télécommunications.

Mais SpaceX a de la concurrence. Amazon.com Inc., OneWeb et l'opérateur satellite canadien Télésat, entre autres, ont tous annoncé leur intention de développer des constellations similaires de centaines voire de milliers de satellites pour transmettre Internet à la Terre.

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