Un prototype de combinaison spatiale lunaire développé à l'Université du Dakota du Nord
L'ingénieur spatial Pablo de Leon a conçu deux prototypes de combinaison spatiale pour la Lune et pour Mars, et sait combien de temps prend le développement.
Si la NASA veut respecter sa propre échéance de retour sur la Lune d'ici 2024, il faut qu'il bouge.
"La NASA n'a toujours pas de procès car la décision a été prise d'un coup, " a expliqué l'ingénieur argentin, qui est le directeur d'un laboratoire à l'Université du Dakota du Nord financé par la NASA et dédié aux vols spatiaux en équipage.
"D'un côté, il y a cet ordre d'aller sur la Lune d'ici 2024, et de l'autre, nous n'avons pas développé de nouvelles combinaisons spatiales depuis 1977, " a déclaré de Leon à l'AFP lors d'une récente visite au Kennedy Space Center en Floride.
Les combinaisons actuellement portées par les astronautes américains sur la Station spatiale internationale - qui ne conviennent pas à l'exploration de surface - ont été conçues dans les années 1970, et rafistolé depuis. Seuls quelques-uns restent en état de fonctionnement.
Pour le moment, La NASA se concentre sur le développement de la fusée, capsule et atterrisseur pour emmener les astronautes sur la surface lunaire. Le costume viendra plus tard.
Mais pour de Léon, Le budget global actuel de la NASA d'environ 21 milliards de dollars par an n'est pas suffisant pour respecter l'échéance de 2024, le qualifiant de "trop optimiste".
Poussière dangereuse
De Leon et ses équipes ont développé la combinaison NDX-1 pour Mars et NDX-2 pour la Lune.
Une combinaison spatiale est "une machine aussi complexe qu'un vaisseau spatial" car elle a besoin de réguler la température, pression et humidité. Il protège également les astronautes contre les radiations et contient des systèmes de communication.
"Tout cela dans un vêtement, " il a dit.
"D'un côté, il y a cet ordre d'obtenir la Lune d'ici 2024, et de l'autre, nous n'avons pas développé de nouvelles combinaisons spatiales depuis 1977, " a déclaré de Leon à l'AFP lors d'une récente visite au Centre spatial Kennedy en Floride
Deux sortes sont nécessaires :une pour flotter dans l'espace, par exemple, lorsque des réparations sont nécessaires à l'extérieur du navire ; l'autre pour avoir mis le pied sur des mondes extraterrestres, qui est la spécialité de de Leon.
Quand un astronaute est en apesanteur, le costume est rigide sous la taille car les jambes ne servent presque à rien.
Mais à la surface de la Lune ou de Mars, les astronautes ont besoin de marcher, et leurs combinaisons doivent être suffisamment légères et souples pour qu'elles puissent avancer, en arrière, saut, pliez, et manipuler des outils.
Un autre problème grave est la poussière lunaire.
Les astronautes d'Apollo ont appris il y a 50 ans qu'il est extrêmement abrasif, pénétrant les couches supérieures de leurs combinaisons et coupant comme du verre. "En trois jours, ces costumes auraient été déchirés, " dit de Léon.
La plus longue mission Apollo a duré 75 heures sur la Lune, mais les astronautes ne passaient pas tout leur temps en dehors du module lunaire.
Ici sur Terre, l'érosion « a usé pendant des millions et des millions d'années des pierres, sable, poussière, " dit de Léon.
Mais sur la Lune, il n'y a pas de systèmes météorologiques et pas d'érosion :« Les cailloux, aux plus petites particules, sont très pointus, ils coupent comme une scie."
Quant à Mars, que les États-Unis prévoient d'atteindre dans les années 2030, le sol contient du perchlorate, un produit chimique toxique pour l'homme.
"Il faudra isoler tout ce qui a été en contact avec l'extérieur dès que les astronautes auront retiré leurs combinaisons."
Les habitats sur Mars devront être conçus pour effectuer la décontamination.
Pour l'instant, de Leon et d'autres spécialistes à travers les États-Unis attendent des nouvelles de la NASA, qui n'a pas encore attribué de contrat, et n'a pas de délais pour le faire.
© 2019 AFP
