Hera mesure la taille de Didymoon, forme et masse. Crédit :Agence spatiale européenne
La planification de la première mission de l'humanité vers un système d'astéroïdes binaires est entrée dans sa prochaine phase d'ingénierie. La mission Hera proposée par l'ESA serait également la contribution de l'Europe à une ambitieuse expérience de défense planétaire.
Nommé pour la déesse grecque du mariage, Hera volerait vers la paire d'astéroïdes géocroiseurs Didymos :le corps principal de la taille d'une montagne de 780 m de diamètre est orbité par une lune de 160 m, officieusement appelé 'Didymoon', environ la même taille que la Grande Pyramide de Gizeh.
"Un tel système d'astéroïdes binaires est le banc d'essai parfait pour une expérience de défense planétaire, mais c'est aussi un environnement entièrement nouveau pour les enquêtes sur les astéroïdes. Bien que les binaires représentent 15% de tous les astéroïdes connus, ils n'ont jamais été explorés auparavant, et nous anticipons de nombreuses surprises, " explique le directeur d'Hera Ian Carnelli.
« L'environnement de gravité extrêmement faible présente également de nouveaux défis pour les systèmes de guidage et de navigation. Heureusement, nous pouvons compter sur l'expérience unique de l'équipe d'opérations Rosetta de l'ESA qui est un atout incroyable pour la mission Hera.
Le plus petit Didymoon est l'objectif principal d'Hera :le vaisseau spatial effectuerait des performances visuelles haute résolution, cartographie laser et radio scientifique de la lune, qui sera le plus petit astéroïde visité jusqu'à présent, pour construire des cartes détaillées de sa surface et de sa structure intérieure.
Collision d'astéroïdes. Crédit :Agence spatiale européenne
Au moment où Héra atteint Didymos, en 2026, Didymoon aura atteint une signification historique :le premier objet du système solaire à avoir son orbite déplacée par l'effort humain d'une manière mesurable.
Une mission de la NASA appelée Double Asteroid Redirection Test, ou DART, devrait entrer en collision avec lui en octobre 2022. L'impact entraînera une modification de la durée de l'orbite de Didymoon autour du corps principal. Les observatoires au sol du monde entier verront la collision, mais à une distance minimale de 11 millions de km.
"Des informations essentielles seront manquantes suite à l'impact DART - c'est là qu'intervient Hera, " ajoute Ian. " L'enquête rapprochée d'Hera nous donnera la masse de Didymoon, la forme du cratère, ainsi que les propriétés physiques et dynamiques de Didymoon.
Hera utilise l'infrarouge pour scanner le cratère d'impact. Crédit :Agence spatiale européenne
"Ces données clés recueillies par Hera transformeront une expérience grandiose mais unique en une technique de défense planétaire bien comprise:une technique qui pourrait en principe être répétée si jamais nous devions arrêter un astéroïde entrant."
La méthode traditionnelle d'estimation de la masse d'un corps planétaire consiste à mesurer son attraction gravitationnelle sur un engin spatial. Ce n'est pas réalisable dans le système Didymos :le champ gravitationnel de Didymoon serait submergé par celui de son plus grand partenaire.
Au lieu, L'imagerie Hera sera utilisée pour suivre les points de repère clés à la surface du plus gros corps, 'Didymain', comme des rochers ou des cratères. En mesurant le « vacillement » que Didymoon provoque chez son parent, par rapport au centre de gravité commun de l'ensemble du système à deux corps, sa masse a pu être déterminée avec une précision supérieure à 90 %.
