Les scientifiques reçoivent déjà des données d'autres machines déployées à la surface de l'astéroïde Ryugu
Une sonde japonaise envoyée pour examiner un astéroïde afin de faire la lumière sur les origines du système solaire va désormais se poser sur la roche plusieurs mois plus tard que prévu, des responsables ont déclaré jeudi.
L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a déclaré aux journalistes que la sonde Hayabusa2 devrait maintenant toucher l'astéroïde Ryugu au plus tôt "fin janvier", plutôt qu'à la fin de ce mois comme initialement prévu.
Le chef de projet de la JAXA, Yuichi Tsuda, a déclaré qu'ils avaient besoin de plus de temps pour préparer l'atterrissage, car les dernières données montraient que la surface de l'astéroïde était plus accidentée que prévu.
"La mission... est d'atterrir sans heurter les rochers, " Tsuda dit, ajoutant qu'il s'agissait d'une opération "des plus difficiles".
"Nous nous attendions à ce que la surface soit lisse... mais il semble qu'il n'y ait pas de zone plate."
Les scientifiques reçoivent déjà des données d'autres machines déployées à la surface de l'astéroïde.
La semaine dernière, JAXA a réussi à faire atterrir un nouveau robot d'observation de 10 kilogrammes (22 livres) connu sous le nom de MASCOT - "Mobile Asteroid Surface Scout".
Chargé de capteurs, le robot peut prendre des images à plusieurs longueurs d'onde, étudier les minéraux au microscope, jauger les températures de surface et mesurer les champs magnétiques.
Dix jours plus tôt, une paire de micro-rovers MINERVA-II a été larguée sur l'astéroïde, marquant la première fois que le déplacement, des dispositifs d'observation robotique ont été déployés avec succès.
La surface de l'astéroïde est plus accidentée que les scientifiques ne le pensaient initialement
Ces rovers profitent de la faible gravité de Ryugu pour sauter à la surface – se déplaçant jusqu'à 15 mètres (49 pieds) et restant au-dessus de la surface pendant 15 minutes – pour étudier les caractéristiques physiques de l'astéroïde avec des caméras et des capteurs.
Hayabusa2, de la taille d'un grand frigo et équipé de panneaux solaires, est le successeur du premier explorateur d'astéroïdes de JAXA, Hayabusa, qui est japonais pour le faucon.
Cette sonde est revenue d'un plus petit, en forme de pomme de terre, astéroïde avec des échantillons de poussière en 2010, malgré divers revers, au cours d'une odyssée épique de sept ans saluée comme un triomphe scientifique.
La mission Hayabusa2, qui coûte environ 30 milliards de yens (260 millions de dollars), a été lancé en décembre 2014 et reviendra sur Terre avec ses échantillons en 2020.
Photos de Ryugu, qui signifie « Palais du Dragon » en japonais, un château au fond de l'océan dans un ancien conte japonais - montre un astéroïde en forme de toupie avec une surface rugueuse.
En prélevant des échantillons de surface, les scientifiques espèrent répondre à quelques questions fondamentales sur la vie et l'univers, y compris si des éléments de l'espace ont contribué à donner naissance à la vie sur Terre.
© 2018 AFP
