La NASA déplace la plus grande pièce de matériel de test structurel pour la nouvelle fusée spatiale américaine, le système de lancement spatial, de l'usine au quai pour être transporté par barge jusqu'au Marshall Space Flight Center à Huntsville, Alabama. NASA/Steven Seipel La NASA a annoncé le 21 février 2019 qu'il a sélectionné une douzaine de charges utiles d'instruments scientifiques et de démonstrations technologiques qu'il prévoit de voler vers la lune sur des fusées et des atterrisseurs commerciaux privés. Les missions, prévu pour 2019, sont une première étape vers la réalisation de l'objectif primordial de l'agence spatiale de renvoyer des astronautes sur la lune via un vaisseau spatial commercial en 2028.
L'attention renouvelée de la NASA sur la lune reflète un changement de politique de décembre 2017 par l'administration Trump, qui a décidé que l'agence spatiale devrait retourner sur la lune, qui a été visité pour la dernière fois par les astronautes d'Apollo 17 en décembre 1972.
Précédemment, l'administration Obama avait abandonné une mission lunaire planifiée, en partie à cause du coût, en faveur de se concentrer sur le fait d'aller sur Mars dans les années 2030.
Steve Clarke, l'administrateur adjoint adjoint pour l'exploration à la Direction des missions scientifiques de la NASA, affirme que les missions effectuées par les services commerciaux de charge utile lunaire (CLPS) comprendront un mélange d'instruments et de démonstrations technologiques. "Nous voulons faire voler un mélange autant que nous le pouvons, afin qu'ils puissent collectivement fournir des données à la communauté scientifique et aux personnes qui conçoivent le prochain atterrisseur humain, " il explique.
Les instruments scientifiques envoyés sur la Lune « essaieront de caractériser la surface lunaire, à la recherche de molécules d'hydrogène et de traces réelles d'eau ou de glace d'eau dans le sol, et à la recherche de divers autres éléments qui se trouvent sur la surface lunaire, " dit Clarke.
Mais ces études feront plus que simplement enrichir notre connaissance du satellite naturel de la Terre. "Nous savons qu'il y a des volatiles aux pôles de la Lune, et franchement, que la glace d'eau pourrait représenter du carburant pour fusée, " L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré dans un communiqué de presse. " Si nous avons la capacité de générer du carburant pour fusée à partir de la surface de la Lune, et les mettre en orbite autour de la Lune, nous pourrions l'utiliser pour construire un dépôt de carburant."
Côté technologie, une charge utile inclura la technologie de l'énergie solaire. "Nous cherchons à faire progresser la science et l'ingénierie des cellules solaires pour les rendre plus efficaces, " dit Clarke. Cela profitera aux missions spatiales qui dépendent de l'énergie solaire, mais le travail aura également des applications sur Terre. Une autre technologie testée concerne les systèmes de descente et d'atterrissage d'entrée (EDL), ce qui contribuera à améliorer la conception des futurs atterrisseurs lunaires, y compris l'atterrisseur humain qui ramènera éventuellement les astronautes sur la surface lunaire.
Le plan à long terme de la NASA prévoit également la construction d'une station orbitale lunaire dans les années 2020, qui servira à la fois de plate-forme d'observation de la surface lunaire et d'organisation de missions d'exploration habitées. Avec des instruments sur la surface lunaire ainsi qu'en orbite autour de la lune, "nous aurons deux points de vue différents, ", explique Clarke.
Contrairement au programme Apollo, l'industrie spatiale commerciale sera fortement impliquée dans l'effort, transportant des astronautes vers la station orbitale et jusqu'à la surface. L'agence a déjà annoncé son intention de travailler avec des sociétés spatiales pour développer des atterrisseurs lunaires réutilisables. Ces engins spatiaux pourraient faire la navette entre la plate-forme orbitale lunaire et la surface de la lune.
Dale Skran, vice-président exécutif de la National Space Society, un groupe à but non lucratif dont le but est de promouvoir une civilisation spatiale, dit dans un e-mail que NSS soutient la stratégie de la NASA. "L'avantage fondamental d'une station orbitale lunaire à l'appui de l'exploration et du développement lunaires est qu'elle peut être une" station-service "où des atterrisseurs lunaires réutilisables accostent et sont ravitaillés, " dit-il. " La conception de référence de l'atterrisseur humain récemment annoncée par la NASA, qui comprend deux composants réutilisables (l'étage d'ascension et un remorqueur spatial) ainsi qu'un « citerne » pour amener du carburant à la station orbitale lunaire sont un pas constructif mais partiel dans cette direction. »
À ce point, Skran dit que mettre des "bottes sur la lune" dans un avenir proche ne devrait plus être considéré comme un objectif souhaitable en soi, mais plutôt comme un moyen de promouvoir un plan plus large de colonisation de l'espace. "Les humains sur la Lune devraient se développer organiquement à partir de ce que nous faisons sur la Lune, ne pas apparaître comme un « coup » à l'imitation d'Apollon, " explique-t-il. " Deux objectifs potentiels pour le retour lunaire incluent l'extraction d'oxygène pour alimenter les futurs voyages sur Mars et la construction d'un radiotélescope sur la face " obscure " de la Lune pour profiter du calme radio unique sur la face opposée de la Lune. de la terre. Ces deux objectifs incluront presque certainement les humains sur la surface lunaire, mais les 'bottes' ne sont pas l'objectif principal."
Maintenant c'est puissantLe réservoir d'hydrogène liquide SLS qui constituera les deux tiers de l'étage cœur au décollage et la cale 537, 000 gallons (2,03 millions de litres) d'hydrogène liquide refroidi à moins 423 degrés Fahrenheit (217,2 degrés Celsius).
