La nouvelle fenêtre avant entièrement amovible de la boîte à gants Microgravity Sciences permet un retrait et une configuration plus rapides de la charge utile. Crédit :NASA
L'une des stations de travail les plus fréquentées de la Station spatiale internationale a récemment fait l'objet d'une mise à niveau majeure, et il a déjà permis d'économiser des dizaines d'heures sur une variété d'expériences pour les membres d'équipage à bord du laboratoire en orbite.
La Microgravity Science Glovebox (MSG) est une zone de travail scellée et fermée installée dans le laboratoire américain Destiny sur la station spatiale, et a environ la taille d'un aquarium de 70 gallons. Parce que l'environnement de gravité réduite sur la station a un effet unique sur la chimie, physique et biologie, la boîte à gants scellée permet aux astronautes d'effectuer des expériences en toute sécurité sans se soucier de la contamination de l'échantillon ou du reste de la station. La boîte à gants est conçue pour contenir des produits chimiques ou des particules potentiellement dangereux, et permettre aux membres d'équipage d'utiliser des ports de gants coupés dans les côtés et la fenêtre avant pour travailler avec ces expériences.
Précédemment, les astronautes accédant à ces charges utiles scientifiques et les installant ont alimenté le matériel des expériences via les ports de gants – qui ne mesurent que 6 pouces de diamètre – ou à travers les plus grandes fenêtres de 16 pouces sur les côtés.
Puis, L'astronaute le plus expérimenté de la NASA a effectué un changement important. Peggy Whitson a passé le plus de temps à travailler avec la boîte à gants depuis son installation sur la station en 2002. En janvier 2017, elle a retiré la grande fenêtre avant qui était fixée à la boîte à gants et l'a remplacée par un nouveau cadre et une nouvelle fenêtre qui peuvent être déverrouillés et retirés en quelques secondes - donnant aux astronautes un accès facile à l'intérieur relativement spacieux de la boîte à gants.
Le modèle d'ingénierie de la Microgravity Science Glovebox au Marshall Space Flight Center de la NASA, qui gère l'établissement, avec la vitre avant enlevée, montrant l'espace et l'accès disponibles à l'intérieur. Crédit :NASA
"C'est une amélioration impressionnante, " a déclaré Lee Jordan, Chef de projet Microgravity Science Glovebox au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama. "L'accès à la boîte était quelque peu limité et les scientifiques ont dû apprendre à diviser leurs charges utiles en segments pouvant passer par les ports. Cela facilite l'installation et nous permet d'accueillir des charges utiles plus importantes."
Une véritable, espace de travail universel, l'installation de la boîte à gants en a enregistré plus de 33, 000 heures d'activité et a été mis sur la station afin que les scientifiques sur Terre n'aient pas à construire leurs propres unités de confinement pour chaque enquête. C'est le tremplin des études de biologie, la physique, dynamique des fluides et a même abrité des imprimantes 3D. Les ports d'alimentation et de données permettent aux scientifiques sur le terrain d'accéder facilement à leurs enquêtes.
La boîte à gants est un effort de collaboration entre la NASA et l'Agence spatiale européenne et a été construit à l'origine par Bradford Engineering à Heerle, Pays-Bas. Jordan et son équipe sont retournés à l'entreprise néerlandaise pour construire cette nouvelle trappe et les huit loquets qui la verrouillent en place, maintenir un joint pour contenir les expériences tout en permettant un accès sûr pour les membres d'équipage.
Deux versions de la fenêtre ont été construites. Le premier a été installé sur un duplicata de la boîte à gants appelé unité d'ingénierie, situé à Marshall appelé une unité d'ingénierie. Le personnel de Marshall a soumis la fenêtre à des tests approfondis avant qu'elle ne soit approuvée pour la livraison à la station spatiale. La deuxième fenêtre a ensuite été apposée sur l'unité d'ingénierie afin que les chefs de projet aient un jumeau exact de la boîte à gants de la station au sol. La version sur Terre est utilisée pour s'assurer que les expériences des scientifiques fonctionnent correctement avec la boîte à gants en orbite. Il aide également les scientifiques à concevoir les procédures d'investigation à installer et à exploiter dans la boîte à gants de la station.
La boîte à gants Microgravity Science sur la Station spatiale internationale avec la nouvelle fenêtre installée. Le nouveau système de verrouillage peut être vu autour de l'extérieur de la fenêtre, permettant un retrait et un accès faciles à l'intérieur de la boîte à gants. Dans cette image, la boîte à gants est remplie à pleine capacité avec le Packed Bed Reactor Experiment. Crédit :NASA
Avec le premier échange et réinstallation d'une enquête, la nouvelle fenêtre a fait ses preuves.
"Une charge utile en particulier a pris plus de quatre heures et demie pour être retirée de la boîte à gants avec la conception précédente, " dit Jordan. " Avec la nouvelle fenêtre, cela a duré à peine deux heures. Le gain de temps de l'équipage signifie qu'ils peuvent consacrer plus de temps à d'autres expériences importantes sur la station. Cette, à son tour, augmente la quantité de données scientifiques que nous pouvons obtenir de l'orbite, montrant une utilisation plus efficace de ce laboratoire unique."
La boîte à gants s'est avérée si efficace qu'une boîte à gants supplémentaire, modifié pour étudier les sciences biologiques, a été construit et est en cours de test pour s'assurer qu'il est prêt pour le vol. Il est actuellement prévu pour le lancement et l'installation en février 2018, et a la même fenêtre verrouillée sur le devant.
En attendant, la boîte à gants actuelle fera plus que tirer son propre poids, offrant aux astronautes une nouvelle fenêtre sur les découvertes scientifiques réalisées en orbite.
