Comme on dit, tout l'ancien est à nouveau nouveau. Alors que l'expression courante fait souvent référence à la mode, conception, ou la technologie, des scientifiques de l'Université du New Hampshire ont découvert qu'il y avait une part de vérité dans ce mantra, même en matière de recherche. Revisiter certaines données plus anciennes, les chercheurs ont découvert de nouvelles informations sur la forme des éjections de masse coronale (CME) - des éruptions à grande échelle de plasma et de champ magnétique du soleil - qui pourraient un jour aider à protéger les satellites dans l'espace ainsi que le réseau électrique sur Terre.

« Depuis la fin des années 1970, on a supposé que les éjections de masse coronale ressemblaient à un grand Slinky - un de ces jouets à ressort - avec les deux extrémités ancrées au soleil, même lorsqu'ils atteignent la Terre environ un à trois jours après leur éruption, " a déclaré Noé Lugaz, professeur agrégé de recherche au Centre des sciences spatiales de l'UNH. "Mais nos recherches suggèrent que leurs formes sont peut-être différentes."

Connaître la forme et la taille des CME est important car cela peut aider à mieux prévoir quand et comment ils auront un impact sur la Terre. Bien qu'elles soient l'une des principales sources de création d'aurores magnifiques et intenses, comme les aurores boréales et australes, ils peuvent également endommager les satellites, perturber les communications radio et faire des ravages sur le système de transmission électrique provoquant des pannes de courant massives et durables. À l'heure actuelle, il n'existe que des mesures à un seul point pour les CME, ce qui rend difficile pour les scientifiques d'évaluer leurs formes. Mais ces mesures ont été utiles aux prévisionnistes de l'espace, leur accordant un avertissement de 30 à 60 minutes avant l'impact. L'objectif est d'allonger ce délai de préavis à quelques heures – idéalement 24 heures – pour prendre des décisions plus éclairées quant à la mise hors tension des satellites ou du réseau.

Dans leur étude, Publié dans Lettres de revues astrophysiques , les chercheurs ont examiné de plus près les données de deux vaisseaux spatiaux de la NASA, Vent et ACE, généralement en orbite en amont de la Terre. Ils ont analysé les données de 21 CME sur une période de deux ans entre 2000 et 2002, lorsque Wind s'était séparé d'ACE. Le vent n'avait séparé qu'un pour cent d'une unité astronomique (UA), qui est la distance du Soleil à la Terre (93, 000, 000 milles). Donc, au lieu d'être maintenant devant la Terre, avec ACE, Le vent était maintenant perpendiculaire à la ligne Soleil-Terre, ou sur le côté.

"Parce qu'ils sont généralement si proches les uns des autres, très peu de gens comparent les données de Wind et ACE, " dit Lugaz. " Mais il y a 15 ans, ils étaient séparés et au bon endroit pour que nous puissions revenir en arrière et remarquer la différence de mesures, et les différences sont devenues plus grandes avec l'augmentation des séparations, nous faisant remettre en question la forme Slinky."

Les données pointent vers quelques autres possibilités de forme :les CME ne sont pas de simples formes Slinky (elles peuvent être déformées ou complètement autre), ou les CME sont en forme de Slinky mais à une échelle beaucoup plus petite (environ quatre fois plus petite) qu'on ne le pensait auparavant.

Alors que les chercheurs disent que d'autres études sont nécessaires, Lugaz dit que ces informations pourraient être importantes pour les futures prévisions météorologiques spatiales. Avec d'autres missions envisagées par la NASA et la NOAA, les chercheurs disent que cette étude montre que les futurs engins spatiaux devront peut-être d'abord déterminer à quelle distance de la ligne Soleil-Terre ils doivent rester pour faire des prévisions de prévision utiles et plus avancées.