Après un voyage de près de deux ans, Le vaisseau spatial d'échantillonnage d'astéroïdes de la NASA, les origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), a aperçu pour la première fois l'astéroïde Bennu la semaine dernière et a commencé l'approche finale vers sa cible. Le coup d'envoi de la campagne d'opérations sur les astéroïdes de la mission le 17 août, la caméra PolyCam du vaisseau spatial a obtenu l'image à une distance de 1,3 million de miles (2,1 millions de km).

OSIRIS-REx est la première mission de la NASA à visiter un astéroïde géocroiseur, inspecter la surface, prélever un échantillon et le ramener en toute sécurité sur Terre. Le vaisseau spatial a parcouru environ 1,1 milliard de miles (1,8 milliard de km) depuis son 8 septembre, 2016, lancement et devrait arriver à Bennu le 3 décembre.

"Maintenant qu'OSIRIS-REx est assez proche pour observer Bennu, l'équipe de la mission passera les prochains mois à en apprendre le plus possible sur la taille de Bennu, forme, Caractéristiques de la surface, et ses environs avant que le vaisseau spatial n'arrive sur l'astéroïde, " dit Dante Lauretta, Chercheur principal OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, Tucson. "Après avoir passé si longtemps à planifier ce moment, J'ai hâte de voir ce que Bennu nous révèle."

Alors qu'OSIRIS-REx s'approche de l'astéroïde, le vaisseau spatial utilisera ses instruments scientifiques pour recueillir des informations sur Bennu et se préparer à son arrivée. La charge utile scientifique du vaisseau spatial comprend la suite de caméras OCAMS (PolyCam, CarteCam, et SamCam), le spectromètre thermique OTES, le spectromètre visible et infrarouge OVIRS, l'altimètre laser OLA, et le spectromètre à rayons X REXIS.

Pendant la phase d'approche de la mission, OSIRIS-REx :

• observer régulièrement la zone autour de l'astéroïde pour rechercher des panaches de poussière et des satellites naturels, et étudier les propriétés lumineuses et spectrales de Bennu,;
• exécuter une série de quatre manœuvres d'approche d'astéroïdes, à partir du 1er octobre ralentir le vaisseau spatial pour qu'il corresponde à l'orbite de Bennu autour du Soleil ;
• larguer le couvercle de protection du bras d'échantillonnage du vaisseau spatial à la mi-octobre, puis étendre et imager le bras pour la première fois en vol ; et
• utilisez OCAMS pour révéler la forme générale de l'astéroïde fin octobre et commencer à détecter les caractéristiques de surface de Bennu à la mi-novembre.

Après l'arrivée à Bennu, le vaisseau spatial passera le premier mois à effectuer des survols du pôle nord de Bennu, équateur et pôle sud, à des distances comprises entre 11,8 et 4,4 miles (19 et 7 km) de l'astéroïde. Ces manœuvres permettront la première mesure directe de la masse de Bennu ainsi que des observations rapprochées de la surface. Ces trajectoires fourniront également à l'équipe de navigation de la mission une expérience de navigation à proximité de l'astéroïde.

"La faible gravité de Bennu constitue un défi unique pour la mission, " dit Rich Burns, Chef de projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « À environ 500 mètres de diamètre, Bennu sera le plus petit objet qu'un vaisseau spatial ait jamais mis en orbite."

Le vaisseau spatial étudiera en profondeur l'astéroïde avant que l'équipe de la mission n'identifie deux sites d'échantillonnage possibles. Un examen attentif de ces sites permettra à l'équipe d'en choisir un pour le prélèvement d'échantillons, prévu pour début juillet 2020. Après prélèvement, le vaisseau spatial retournera vers la Terre avant d'éjecter la capsule de retour d'échantillon pour atterrir dans le désert de l'Utah en septembre 2023.

Le Goddard Space Flight Center de la NASA assure la gestion globale de la mission, l'ingénierie des systèmes et la sécurité et l'assurance de mission pour OSIRIS-REx. Dante Lauretta de l'Université d'Arizona, Tucson, est le chercheur principal, et l'Université de l'Arizona dirige également l'équipe scientifique et la planification de l'observation scientifique et le traitement des données de la mission. Lockheed Martin Space à Denver a construit le vaisseau spatial et assure les opérations de vol. Goddard et KinetX Aerospace sont responsables de la navigation du vaisseau spatial OSIRIS-REx. OSIRIS-REx est la troisième mission du programme New Frontiers de la NASA. Le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama, gère le programme New Frontiers de l'agence pour sa Direction de la mission scientifique à Washington.