Des chercheurs de la NASA disent qu'un entraînement électromagnétique pourrait être une possibilité, mais d'autres scientifiques ont des doutes. shaunl/Getty Images

Si vous êtes un chercheur de la NASA et que vous voulez créer une frénésie sur Internet, essayez de publier des preuves qu'une fusée spatiale pourrait se propulser à travers le cosmos sans brûler de carburant, défiant apparemment les lois de la physique dans le processus. C'est un tour que même le Starship Enterprise n'a pas pu réussir, même s'il existait réellement. Mais c'est à peu près ce que les chercheurs des laboratoires Eagleworks de la NASA ont fait.

Eagleworks est une filiale du Johnson Space Center à Houston, et les chercheurs ont récemment publié un article dans le Journal of Propulsion and Power, à comité de lecture, intitulé "Measurement of Impulsive Thrust from a Closed Radio-Frequency Cavity in Vacuum".

L'article décrit un test expérimental d'un entraînement électromagnétique, AKA un lecteur EM. D'abord proposé par le scientifique britannique Roger Shawyer il y a environ 15 ans, le lecteur EM est une chambre asymétrique, dans lequel les photons micro-ondes sont forcés de rebondir. Contrairement à un moteur de fusée ordinaire, il n'y a pas de propulseur brûlé, et aucun échappement ne sort d'un entonnoir. Selon notre compréhension acceptée du fonctionnement du monde physique, le lecteur EM ne devrait pas être capable de faire avancer quoi que ce soit. Écoutez ce podcast FW:Thinking pour un petit aperçu :

"Un lecteur EM fonctionnel violerait la troisième loi du mouvement de Newton, relativité, le théorème de Noether et une foule d'autres théories extrêmement fondamentales de la physique, ", explique l'astrophysicien et auteur du Rochester Institute of Technology Brian Koberlein par courrier électronique. "Nous aurions essentiellement à réécrire la physique à partir de zéro."

Pourtant, d'une certaine manière, si l'on en croit les données des scientifiques de la NASA, le lecteur EM pourrait fonctionner. Pourquoi tout ce remue-ménage pour quelque chose de théorique ? Si utilisable, le lecteur EM pourrait faire un voyage sur la lune en quelques heures, Mars moins de trois mois, et Pluton en moins de deux ans - des améliorations significatives de nos capacités actuelles. Dans l'expérience, l'appareil a été placé dans un vide semblable à l'espace et monté sur un autre appareil appelé pendule de torsion, puis activé. D'après les constats, l'appareil produisait environ 1,2 millinewtons par kilowatt d'énergie injectée. C'est nettement plus fort que les 6,67 micronewtons par kilowatt générés par les voiles solaires, actuellement la méthode préférée de propulsion spatiale à longue distance.

Comment exactement le lecteur EM a-t-il fait cela n'est pas tout à fait clair (certains ont postulé que c'était à cause de la matière noire). Dans leur papier, les chercheurs de la NASA (qui n'ont pas répondu aux demandes d'interview) semblent suggérer que les photons micro-ondes poussent contre un plasma quantique – des particules qui existent momentanément avant de disparaître de l'existence.

Dans un courriel, Le physicien James Woodward de la California State University Fullerton a exprimé des doutes sur cette explication. L'article des chercheurs de la NASA "n'avance pas les propositions théoriques qui prétendent expliquer l'apparition de la poussée dans ces dispositifs à cavité, " dit-il. " C'est, les propositions de 'pression de radiation' et de 'plasma quantique' ne sont pas avancées par les résultats rapportés." Woodward a envoyé une copie d'un article que lui et sa collègue Heidi Fearn ont récemment publié dans le Journal of the British Interplanetary Society, qui détaille pourquoi l'idée du plasma ne fonctionnera pas.

Bien qu'il doute de la théorie derrière le lecteur EM, Woodward - qui dit qu'il connaît l'un des chercheurs de la NASA, Paul March, pendant près de 20 ans - a été impressionné par la qualité des travaux expérimentaux qui ont démontré que l'appareil générait une poussée. "Cela a été fait avec soin avec des ressources adéquates, et la poussée signalée a passé un certain nombre de tests qui auraient dû expliquer tout ce qui a été vu, " dit-il. " Cela élève le résultat expérimental au statut d'une " anomalie, ' au moins jusqu'à ce qu'un moyen de rendre compte du résultat qui ait du sens soit trouvé. Les anomalies sont les précurseurs potentiels d'avancées intéressantes."

Koberlein, bien que, n'est toujours pas convaincu de la valeur de la recherche. "Dans la science, un résultat expérimental clair est l'arbitre de la vérité, " dit-il. " Je ne pense pas que l'équipe ait encore de bonnes preuves. Ils ont fait un premier pas avec un article évalué par des pairs, mais je ne pense pas que cela justifie d'y consacrer de l'argent public à ce stade."

D'autre part, s'il s'avère que d'autres recherches montrent que le lecteur EM fonctionne – « un énorme si, " comme l'a dit Koberlein - l'appareil " serait l'une des grandes inventions de l'histoire ".

"Cela bouleverserait au moins des siècles de physique, et, en supposant que la poussée puisse être augmentée, donne-nous le système solaire, sinon la galaxie, " dit Koberlein.

Maintenant c'est intéressant

Des chercheurs chinois ont également essayé de développer un EmDrive, et en 2012 a publié cet article sur leurs expériences.