L'équipe radar Mars Express de l'ESA a récemment fait une annonce passionnante :les données de leur instrument pointent vers un étang d'eau liquide enfoui à environ 1,5 km sous la glace polaire sud de Mars.

Entre 2012 et 2015, Mars Express a effectué des passages répétés sur la région d'étude de 200 km de large dans le Planum Australe, faire rebondir les ondes radio à travers la surface de la planète et enregistrer les propriétés du signal réfléchi avec son instrument Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, MARSIS.

Les « empreintes » du radar sur la surface sont représentées dans l'image et sont codées par couleur correspondant à la « puissance » du signal réfléchi par les caractéristiques sous la surface. Les reflets les plus brillants sont colorés en bleu, avec des données provenant de plusieurs orbites superposées définissant une zone de 20 km de large correspondant à la zone de forme triangulaire à droite du centre de cette image.

Directement en dessous de ce patch, sous des couches répétées de glace et de poussière à une profondeur de 1,5 km, est une couche de base qui a des propriétés radar correspondant à l'eau liquide. Malgré les températures inférieures au point de congélation sur Mars, il peut être maintenu liquide par la présence de sels, et il peut être fortement chargé de sédiments saturés d'eau.

L'eau coulait autrefois librement à la surface de la planète rouge, mais ce n'est pas stable aujourd'hui. Découvrir l'eau liquide enfouie sous terre est essentiel pour comprendre l'évolution de Mars, l'histoire de l'eau sur notre planète voisine, et son habitabilité.