La dernière entreprise de Joe Chappell dans le développement de médicaments à base de plantes pourrait être décrite, littéralement, comme "hors de ce monde".

Chappell dirige l'un des laboratoires de produits naturels de l'Université du Kentucky College of Pharmacy, dans le but précis de développer de nouvelles thérapeutiques dérivées de la flore. Maintenant, travailler avec le postdoctorant britannique Chase Kempinski et une équipe de la propre société de commercialisation spatiale de Lexington, Space Tango, le professeur a trouvé une nouvelle hypothèse à tester au nom du développement de médicaments :l'envoi de plantes dans l'espace peut-il augmenter leur capacité à produire des propriétés curatives.

Que ce soit l'utilisation de l'aloès pour apaiser un coup de soleil, ou du gingembre pour calmer les maux d'estomac, les plantes ont longtemps été une source incontournable pour les applications médicinales. Dans l'histoire moderne, bon nombre de nos médicaments à succès ont des débuts modestes dans les plantes. Taxol, un médicament populaire utilisé pour traiter les cancers du sein et gynécologiques, est dérivé de l'if du Pacifique. Artémisinine, isolé des plantes d'absinthe douce, est déployé dans le monde pour le traitement du paludisme. Même l'aspirine commune a des racines dans l'écorce de saule.

"Toute ma carrière, Je me suis intéressé à la façon dont la société en général utilise les plantes, " dit Chappell, chaire de sciences pharmaceutiques au Royaume-Uni. "Pas seulement pour la nourriture, mais pour le bien-être. Quels sont ces produits chimiques contenus dans les plantes qui apportent leur valeur thérapeutique ? »

L'idée d'envoyer des plantes dans l'espace est née de l'amitié de longue date de Chappell avec Kris Kimel, co-fondateur et président de Space Tango et ancien président de la Kentucky Science Technology Corporation. Bien que Space Tango soit une entreprise à but lucratif, offrir des services aux grandes entreprises cherchant à faire de la recherche et de la fabrication dans l'espace, il travaille avec des universités comme le Royaume-Uni pour aider à réaliser des expérimentations scientifiques.

"Il s'agit de nouvelles connaissances, nouvelles idées, et des approches créatives des choses, " Kimel a déclaré. "[Space Tango] a été créé pour aborder ce que nous considérions comme une frontière fondamentalement nouvelle, en particulier dans le domaine de la biomédecine."

L'entreprise s'occupe de la logistique des voyages spatiaux pour ses minuscules sujets de recherche, de la construction des CubeLabs compacts qui contiennent le matériau, à livrer la charge utile aux fusées SpaceX d'Elon Musk en Floride, au suivi de l'avancement des expériences via des satellites retransmis en direct.

Kempinski - qui est venu au Royaume-Uni pour obtenir son doctorat en travaillant dans le laboratoire de Chappell et sert maintenant également de consultant en physiologie végétale pour Space Tango - développe les concoctions médiatiques d'hormones, sels et autres nécessités dont les plantes ont besoin pour pousser et prospérer.

Alors maintenant, la vraie question :pourquoi envoyer des plantes dans l'espace ?

Essentiellement, juste pour voir comment ils réagissent.

Lorsque les plantes sont « stressées », " ils puisent dans un réservoir génétique pour produire des composés qui leur permettent de s'adapter et de survivre. Sur des centaines de millions d'années, les plantes ont utilisé ce potentiel génétique pour s'adapter aux changements environnementaux ici sur terre.

En envoyant des plantes faire un tour sur la Station spatiale internationale, l'équipe élimine un noyau, force constante à laquelle les plantes sont bien adaptées – la gravité. Comprendre comment les plantes réagissent dans un environnement où le stress traditionnel de la gravité est supprimé fournit des informations sur ce qui a pu conduire à ces adaptations et comment les chercheurs peuvent optimiser les applications médicinales ou la production végétale pour l'alimentation.

"Aucune plante ne pousse dans l'espace; aucune plante ne pousse en l'absence de gravité dont nous sommes conscients, " a déclaré Chappell. " En les mettant dans cet environnement très artificiel, nous espérons ouvrir en quelque sorte la boîte de Pandore."

Alors que Space Tango a envoyé une variété de plantes et d'invertébrés dans l'espace pour d'autres clients, Chappell et Kempinski se concentrent spécifiquement sur une poignée de types de plantes :jusqu'à présent, ils ont réalisé un projet préliminaire d'envoi de graines de pervenche et de valériane de Madagascar en orbite.

La Pervenche de Madagascar est connue pour produire des propriétés anticancéreuses, mais en très petites quantités - l'équipe espère potentiellement des changements illicites qui l'obligeront à produire plus de composés ou peut-être plus efficaces. Valériane, disponible en supplément dans n'importe quelle pharmacie locale, est connu pour ses propriétés anti-anxiété. Le prochain objectif sera d'envoyer ces graines et de les faire germer en orbite pour voir quels changements le manque de gravité peut induire.

Même si ce sera probablement long, processus en plusieurs étapes pour étudier et glaner des données utilisables à partir de leurs expériences pour aller hardiment là où aucune plante n'est allée auparavant, la nouveauté d'explorer une frontière vraiment nouvelle est une motivation majeure pour l'équipe.

"Je suis comme un gamin dans un magasin de bonbons, " a déclaré Chappell. "Je peux explorer quelque chose qui n'a jamais été exploré. Il n'y a rien à ce sujet qui ne m'excite pas."