Lorsque la sonde solaire Parker de la NASA se lance dans l'espace depuis le Kennedy Space Center, il commencera son voyage vers le Soleil, notre étoile la plus proche. La sonde solaire Parker parcourra près de 90 millions de kilomètres et finira par pénétrer dans l'atmosphère extérieure du Soleil pour rencontrer un environnement dangereux de chaleur intense et de rayonnement solaire. Au cours de ce voyage éprouvant, il volera plus près du Soleil que tout autre objet fabriqué par l'homme.

Pour révolutionner notre compréhension de notre étoile la plus importante et la plus vitale, des scientifiques et des ingénieurs ont construit une suite d'instruments à bord de la sonde solaire Parker pour mener différentes expériences. Certains de ces instruments seront protégés par un épais bouclier thermique en composite de carbone. Cependant, d'autres seront plus exposés.

L'enquête Solar Wind Electrons Alphas and Protons (SWEAP) est l'ensemble d'instruments qui mesurera directement le gaz ionisé chaud dans l'atmosphère solaire pendant les rencontres solaires. Un instrument clé sur SWEAP appelé la Solar Probe Cup (SPC) a été construit au Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) à Cambridge, Masse.

Le SPC est un petit dispositif métallique qui scrutera le bouclier thermique protecteur du vaisseau spatial directement vers le Soleil. Il devra faire face à certaines des conditions les plus extrêmes jamais rencontrées par un instrument scientifique, et permettre à un échantillon de l'atmosphère du Soleil d'être balayé pour la première fois.

Le SPC utilise des tensions élevées pour déterminer quel type de particules peut entrer, qui est une façon de mesurer l'énergie de la particule. C'est une information cruciale pour sonder le vent de gaz ionisé chaud qui est constamment produit par le Soleil. Alors que le vaisseau spatial vole vers le Soleil pour une rencontre, le vent est dirigé directement dans la coupe. Sans le SPC, Parker Solar Probe manquerait la plupart de ce qui se trouve entre la Terre et le Soleil. Cette sonde unique du vent solaire est importante pour les scientifiques afin de mieux comprendre la météo spatiale, qui est responsable d'effets allant de la mise en danger des astronautes lors des sorties dans l'espace à l'impact sur l'électronique des satellites de communication.

Le vaisseau spatial Parker Solar Probe, de la taille d'une petite voiture, voyagera vers l'atmosphère du Soleil à des vitesses d'environ 430, 000 mph (700, 000 km/h), devenir l'objet le plus rapide fabriqué par l'homme. Finalement, Parker Solar Probe entrera sur une orbite qui s'approchera à seulement 4 millions de miles de la surface de l'étoile. (Pour le contexte, la Terre est en moyenne à une distance d'environ 93 millions de miles du Soleil au cours de son orbite elliptique. Ou, pour le dire autrement, le vaisseau spatial parcourra environ 96% du trajet de la Terre au Soleil.) Parker Solar Probe, qui sera emporté dans l'espace par une fusée Delta-IV Heavy, est actuellement prévu pour le lancement le 11 août, 2018.