L'orbiteur planétaire de mercure de l'ESA (MPO, en bas) et l'orbiteur magnétosphérique à mercure de la JAXA (MMO, haut) étant disposés dans leur configuration de lancement au port spatial européen de Kourou. Crédit :ESA/CNES/Arianespace/Optique vidéo du CSG – J. Odang
Les deux orbiteurs scientifiques de la mission conjointe ESA-JAXA BepiColombo sont connectés dans leur configuration de lancement et l'orbiteur scientifique européen et le module de transport ont reçu le feu vert pour être chargés en ergols.
La mission a terminé son examen d'acceptation des qualifications la semaine dernière, ce qui confirme qu'il est sur la bonne voie pour son lancement le 19 octobre. Le lancement de la mission à trois engins spatiaux est actuellement prévu sur une Ariane 5 à 03h45 CEST (01h45 GMT) le 19 octobre, ou 22h45 heure locale à Kourou le 18 octobre, la fenêtre de lancement restant ouverte jusqu'au 29 novembre.
À la suite de l'examen réussi de l'état de préparation au ravitaillement le 30 août, les propulseurs chimiques - tels que l'hydrazine - peuvent être ajoutés au module européen de transfert de mercure (MTM) et au Mercury Planetary Orbiter (MPO).
"Ces critiques importantes représentent une nouvelle étape clé dans notre campagne de lancement, nous amenant aux dernières étapes de nos préparatifs de lancement, tout en permettant à plus long terme le voyage et les opérations à Mercury, " dit Ulrich Reininghaus, Chef de projet BepiColombo de l'ESA.
"Avec les activités de ravitaillement prévues du 5 au 12 septembre, un point de non-retour technique sera atteint. Après empilage mécanique, bilan de santé électrique final et transfert au bâtiment de montage final, le lancement sera le prochain événement majeur."
Le module de transfert utilisera à la fois la propulsion ionique et la propulsion chimique, en combinaison avec des survols assistés par gravité sur Terre, Vénus et Mercure pour rapprocher les deux orbiteurs scientifiques suffisamment près de Mercure pour être capturés gravitationnellement dans son orbite. Là, MPO utilisera ses petits propulseurs pour acheminer le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) de JAXA sur son orbite elliptique autour de Mercure, avant de se séparer et de descendre sur sa propre orbite plus près de la planète.
Ce mois-ci, les deux modules scientifiques ont été organisés dans leur configuration de lancement pour la première fois depuis plus d'un an; la dernière fois, c'était au centre technique de l'ESA aux Pays-Bas lors des derniers tests avant expédition vers le port spatial européen de Kourou, Guyane Française.
L'orbiteur planétaire de mercure de l'ESA (au milieu) et l'orbiteur magnétosphérique de mercure de la JAXA (en haut) étant disposés dans leur configuration de lancement avec le module de transfert de mercure (en bas) dans ce qu'on appelle un "fit-check". Alors que le MPO et le MMO sont désormais intégrés, la véritable intégration du MTM se fera après l'ajout des propergols aux modules. Crédit :ESA/CNES/Arianespace/Optique vidéo du CSG – J. Odang
Le MTM sera intégré au bas de la cheminée une fois les activités de chargement des ergols terminées. Un test de l'intégration a déjà été effectué la semaine dernière avec les modules non alimentés. Le pare-soleil qui protégera le MMO des radiations du Soleil au cours des sept années de voyage sera également ajouté beaucoup plus près du lancement.
"Le long voyage vers Mercure n'a pas encore commencé, mais je sens que les deux orbiteurs scientifiques ont déjà un lien fort entre eux, grâce à la longue histoire de cette mission, " dit Go Murakami, Scientifique du projet BepiColombo de la JAXA.
"Je pense qu'ils réaliseront une mission très réussie avec leurs mesures scientifiques conjointes."
Les principaux objectifs scientifiques de MMO sont de fournir une étude détaillée de l'environnement magnétique de Mercure, l'interaction du vent solaire avec la planète, et les diverses espèces chimiques présentes dans l'exosphère – l'« atmosphère » extrêmement ténue de la planète.
Le MPO se concentrera davantage sur les processus de surface et la composition, et avec MMO, aidera à reconstituer l'image complète de l'interaction du vent solaire sur l'environnement et la surface de la planète. Ensemble, ils observeront comment cette interaction à la surface se répercute sur ce qui est observé dans l'exosphère et comment cela varie à la fois dans le temps et dans l'emplacement - quelque chose qui ne peut être réalisé qu'avec deux engins spatiaux sur des orbites aussi complémentaires.
"Voir les deux orbiteurs scientifiques de BepiColombo enfin attachés ensemble et savoir qu'ils resteront désormais dans cette configuration pour les sept prochaines années est assez émouvant, " dit Johannes Benkhoff, Scientifique du projet BepiColombo de l'ESA.
"C'est une autre indication forte que nous allons bientôt commencer notre mission et j'attends avec impatience toutes les mesures scientifiques que nous avons prévues avec des instruments sur ces deux orbiteurs."
