Des membres du groupe de travail sur l'astronomie aux rayons X de l'Institut Leibniz d'astrophysique (AIP) et une équipe internationale ont publié le premier catalogue de sources de rayons X dans des régions du ciel observées à plusieurs reprises. Le catalogue comprend près de 72, 000 objets, en partie de nature exotique, qui ont été observés avec le télescope spatial à rayons X XMM-Newton. Il fournit des informations sur les propriétés physiques des sources et permet aux astronomes d'identifier les variations de luminosité sur des échelles de temps de plusieurs années - et comprend plusieurs milliers de nouvelles détections.

Depuis son lancement fin 1999, le satellite européen à rayons X XMM-Newton a observé de nombreuses zones du ciel à plusieurs reprises. Les membres du groupe d'astronomie aux rayons X ont développé un nouveau logiciel pour rechercher des objets astrophysiques dans des observations qui se chevauchent et l'ont utilisé pour compiler le premier catalogue. En combinant plusieurs observations de la même région du ciel, une plus grande précision est atteinte et des sources faibles sont trouvées qui ne sont pas détectables dans les observations individuelles. "Notre méthode s'apparente à la combinaison de plusieurs transparents montrant le même sujet :plus il y a d'images superposées plus les détails deviennent visibles, " explique le Dr Iris Traulsen, le scientifique du projet à l'AIP.

Le nouveau catalogue comprend 71, 951 sources de rayons X en 1, 789 observations XMM-Newton et répertorie une mine d'informations sur leurs propriétés physiques. Plusieurs milliers de ces sources sont nouvellement découvertes, beaucoup d'entre eux sont très faibles et difficiles à détecter. Le catalogue peut être utilisé pour suivre les changements de luminosité des sources de rayons X sur des échelles de temps allant jusqu'à 14,5 ans. Dr Axel Schwope, chef d'équipe à l'AIP, dit :« Les variations de la luminosité des rayons X sont un critère essentiel utilisé pour rechercher des objets célestes exotiques. Pour déchiffrer leur nature, nous utilisons également le grand télescope binoculaire (LBT) en Arizona. » L'AIP est l'un des partenaires du LBT et contribue à son instrumentation et à ses logiciels.

Des scientifiques du monde entier utilisent les catalogues de sources XMM-Newton pour obtenir de nouvelles informations sur leurs objets de recherche et pour rechercher des sources de rayons X rares et encore inconnues.

Les observations aux rayons X ouvrent une fenêtre sur des régions de l'Univers invisibles à l'œil humain. Les rayons X célestes proviennent de processus extrêmement énergétiques, par exemple dans du gaz chaud à des températures de centaines de millions de degrés. Cette technique relativement nouvelle est utilisée depuis une cinquantaine d'années pour étudier ces objets souvent exotiques. Une seule observation du télescope spatial à rayons X de l'ESA XMM-Newton couvre la même zone du ciel que la pleine lune et contient cinquante à cent sources de rayons X. Ils vont de chaud ou très compact, étoiles effondrées en trous noirs massifs dans des galaxies lointaines et en amas de galaxies à des milliards d'années-lumière de la Terre.

Le Consortium XMM-Newton Survey Science Center a été créé il y a plus de vingt ans en tant qu'équipe de scientifiques dans plusieurs pays européens, dont la France, Espagne, le Royaume-Uni et l'Allemagne. Ils traitent les observations XMM-Newton accessibles au public et publient des catalogues de toutes les sources de rayons X détectées par hasard. L'AIP contribue et maintient le logiciel de détection de source.