L'astéroïde plus petit que l'on voit ici au sommet d'un rover qui tourne lentement autour d'un autre astéroïde plus gros, une recréation pratique du type de système d'astéroïdes binaires qui sera visité par la mission Hera proposée par l'ESA.

La caméra vue à droite, monté sur une piste de 33 m, approche ce système d'astéroïdes binaires miniatures pour tester un logiciel de navigation basé sur la vision. En utilisant des modèles d'astéroïdes imprimés en 3D, ce test a eu lieu au GNC Rendezvous de l'ESA, Simulateur d'approche et d'atterrissage, ou GRAL.

"La mission Hera de l'ESA, actuellement à l'étude, serait la première mission de l'humanité vers un système d'astéroïdes binaires, ciblant la paire d'astéroïdes géocroiseurs Didymos, " explique Paolo Martino, Ingénieur système Hera.

"Le plan est de cartographier les caractéristiques de surface de ces corps de manière automatisée pour localiser la position d'Héra dans l'espace et tracer sa trajectoire future. Et GRALS nous permet de tester les algorithmes de navigation candidats dans le monde réel."

Dans le cadre du programme Robotique orbitale et orientation de l'Agence, Laboratoire de Navigation et de Contrôle dans son centre technique ESTEC aux Pays-Bas, GRALS est utilisé pour simuler une approche rapprochée de cibles non coopératives telles que des astéroïdes ou des satellites à la dérive.