Si vous vouliez affiner la recherche de mondes semblables à la Terre dans un vaste univers, comment pourrais-tu t'y prendre ?

Selon Paul Byrne, géologue planétaire de l'État de Caroline du Nord, la recherche de preuves d'activité volcanique est un bon début. Alors que la technologie dont nous disposons actuellement ne peut pas dire si une activité volcanique se produit sur des mondes lointains, les données des planètes de notre système solaire interne pourraient nous donner un moyen d'identifier des mondes volcaniques actifs sur la base d'autres caractéristiques ou caractéristiques que nous pouvons actuellement détecter.

Dans une analyse récemment publiée dans Astronomie de la nature , Byrne a examiné les façons dont le volcanisme sur les planètes rocheuses, comme, Terre, Vénus, Mars, Mercure, et notre lune change avec le temps, et a constaté que la taille et l'âge de la planète étaient de très bons indicateurs de l'activité volcanique.

"La désintégration radioactive dans le noyau de la planète entraîne le volcanisme sur tous ces mondes, mais le style et l'emplacement changent avec le temps, " dit Byrne. " Donc ce n'est pas aussi simple que de dire que quand vous avez un grand monde et un petit, le petit refroidit plus vite et s'éteint. Il y a des changements avant ça."

L'un des plus grands changements est le phénomène de contraction mondiale, et c'est là qu'intervient Mercure. Mercure n'a pas plusieurs plaques qui le recouvrent comme la Terre, sa croûte est une grande plaque, une coque dure renfermant un noyau fondu. Au fur et à mesure que Mercure vieillissait et se refroidissait, la coquille s'est contractée.

En observant les reliefs volcaniques et tectoniques de Mercure, Byrne a vu que la contraction de la surface de Mercure a effectivement stoppé le volcanisme de surface en fermant toute route à la lave pour atteindre la surface de la planète.

"Alors que toutes les coulées de lave que nous voyons sont très anciennes - Mercure a cessé d'être volcaniquement actif il y a 3,5 milliards d'années - vous voyez que les preuves les plus récentes d'activité volcanique ne se sont produites que dans des endroits où il y a des cratères d'impact, endroits où la coque est mince ou endommagée, " dit Byrne. " Et vous voyez un motif similaire sur la lune, qui est aussi une grande assiette comme Mercure, et qui a cessé d'être volcaniquement active il y a entre 2,5 et 3 milliards d'années. Ils pourraient encore produire de la fonte en interne, mais si la planète entière a commencé à se contracter, ça ne peut pas sortir."

En comparant l'activité volcanique sur la Lune et Mercure à Mars, Terre et Vénus, Byrne dit, nous pouvons commencer à définir des lignes directrices sur la façon dont l'activité volcanique change sur les planètes rocheuses au fil du temps. Et ces directives peuvent nous aider à nous concentrer sur les systèmes planétaires qui peuvent être plus susceptibles de contenir des planètes similaires à la nôtre.

"Donc, si vous cherchiez de la lave - pour le volcanisme - sur des planètes qui ont à peu près le même âge que la Terre selon cette analyse, les plus petits comme Mercure et la lune sont de mauvais endroits à regarder, " dit Byrne.

"Il peut sembler évident que plus vous êtes grand, plus tu as de la lave, mais d'autres analyses comparatives ont montré qu'il n'y a pas d'équation simple qui dit que si une planète a une certaine taille, elle a de la lave pendant une certaine période. Ce n'est pas si facile. Mais si vous recherchez de la lave spécifiquement due à la désintégration radioactive sur des planètes rocheuses - ce que vous chercheriez si vous vouliez trouver quelque chose qui ressemble à la Terre - vous pouvez toujours faire de grandes généralisations. Soit vous recherchez de jeunes systèmes planétaires, soit vous recherchez les plus grosses planètes dans des systèmes plus anciens."