Un dragon mangeant le soleil. Faites-en un crapaud géant. Un demon. Non, un vampire!

Selon l'ancienne société dont vous faisiez partie, ceux-ci faisaient partie des monstres voraces blâmés chaque fois que l'étoile vivifiante au centre de notre existence disparaissait derrière la Lune pour une éclipse solaire complète.

Avant que nous ayons la science, les humains se sont appuyés sur la superstition pour donner un sens au phénomène effrayant de la nuit tombant au milieu de la journée, faisant chuter la température et les oiseaux arrêter de chanter.

Les anciens Chinois frappaient sur des pots pour effrayer les dragons assoiffés de soleil. Les Australiens aborigènes ont demandé à un guérisseur de lancer des pierres sacrées et des boomerangs sur le mal.

Robert Massey, directeur exécutif par intérim de la Royal Astronomical Society à Londres, a déclaré qu'avant l'ère scientifique, les éclipses solaires étaient "considérées comme de mauvais présages".

"Ce n'est pas surprenant... Si vous ne saviez pas ce qui se passait, il est facile de voir pourquoi vous seriez extrêmement inquiet, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Ce n'est que lorsque nous avons pu prédire avec précision la trajectoire de la Lune autour de la Terre, de la Terre autour du Soleil, et les distances entre les trois, que les éclipses totales devenaient moins alarmantes.

Mais cela a pris des millénaires.

Les éclipses solaires complètes sont difficiles à résoudre car elles nécessitent un alignement précis du Soleil, Lune et Terre.

La Lune orbite autour de la Terre à un angle légèrement incliné, avec pour résultat qu'il passe la plupart du temps trop haut, ou trop bas, pour bloquer le soleil.

Mais une fois tous les 18 mois environ, notre satellite se croise sur le bon plan pour bloquer la lumière du Soleil et projeter une ombre quelque part sur Terre.

Enlevez leur têtes

En observer un deux fois au même endroit nécessiterait une attente de plusieurs centaines d'années, ce qui compliquerait encore les premières tentatives de déchiffrement de ces événements.

Selon les archives qui nous sont parvenues, les efforts étaient déjà en cours plus de 4, il y a 000 ans.

Beaucoup ont échoué.

Les soi-disant "astronomes ivres", Salut et Ho, par exemple, ont été exécutés sur ordre de l'empereur pour ne pas avoir prédit une éclipse sur la Chine en 2137 av.

En 585 avant JC, selon l'historien grec Hérodote, Thales de Milet a prédit une éclipse totale qui a stoppé une bataille sanglante dans son élan. Les astronomes modernes doutent qu'un tel calcul ait été possible.

Au fur et à mesure que les connaissances grandissaient, les prévisionnistes d'éclipses connaissaient un succès modéré au Moyen Âge.

« Au temps de la Renaissance, certainement à l'époque de l'invention du télescope (au début des années 1600) et des travaux de Copernic, il est difficile de croire que beaucoup de gens auraient encore considéré une éclipse totale comme un événement particulièrement effrayant, " dit Massey.

Nicolaus Copernicus, décédé en 1543, a formulé une carte de l'Univers avec le Soleil, pas la Terre, en son centre.

Mais il a fallu le travail des astronomes des 17e et 18e siècles Johannes Kepler, Isaac Newton et Edmond Halley pour vraiment cerner la mécanique de notre système solaire.

Cela a permis de prédire d'où sur Terre une éclipse sera visible, donnant naissance à une nouvelle ère de chasseurs d'éclipses.

Pour des centaines d'années, les éclipses offraient le seul moyen d'observer l'atmosphère du Soleil, ou couronne, pour en savoir plus sur sa température, composition et propriétés magnétiques.

Habituellement obscurci par l'éclat aveuglant du Soleil, la couronne devient visible lors d'une éclipse sous la forme d'un anneau de lumière encerclant le disque noir qu'est la Lune.

Terrible, fantomatique

De nos jours, les scientifiques peuvent utiliser un coronographe dans le même but.

"Toutefois, un phénomène appelé diffraction brouille la lumière près du disque dans un coronographe, rendant difficile l'obtention d'images claires des parties internes de la couronne, " selon la Nasa.

"Donc, les éclipses solaires totales restent la seule opportunité d'étudier ces régions en détail dans la lumière visible."

Dans ce qui est sans doute la découverte liée à l'éclipse la plus importante, la panne solaire de 1919 a permis à l'astronome anglais Arthur Eddington de confirmer la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein.

Les équipes déployées au Brésil et sur l'île de Principe ont comparé la position des étoiles près du Soleil avec des emplacements précédemment photographiés, conclure que la gravité du Soleil courbe la lumière des étoiles qui passe à côté de lui, comme Einstein l'avait prédit.

De nos jours, les scientifiques peuvent prédire les éclipses avec une précision quasi précise de moins d'une seconde, selon l'Agence spatiale européenne (ESA).

"Les éclipses peuvent être perçues comme une célébration du rationalisme, " affirme un document de l'ESA. " L'émerveillement peut remplacer la peur de nos ancêtres. "

Encore, une certaine superstition demeure.

La NASA a dû publier une liste d'"idées fausses sur l'éclipse" sur son site Web.

Ceux-ci incluent que les éclipses nuisent aux bébés à naître, les aliments empoisonnés étant préparés lorsqu'ils se produisent, et présage de malchance ou de mauvaise santé.

"Les éclipses solaires totales sont terrifiantes et leurs couronnes vertes fantomatiques semblent effrayantes, il est donc naturel de vouloir inventer des histoires effrayantes à leur sujet, ", a déclaré l'agence.

Mais il a insisté :"il n'y a rien d'autre que la psychologie humaine qui relie les éclipses aux événements futurs de votre vie".

© 2017 AFP