Déclenchant un énorme nuage de vapeur et un rugissement, Des responsables ont testé lundi un moteur de fusée conçu pour faire partie d'un vaisseau spatial réutilisable qui peut se lancer dans l'espace à plusieurs reprises avec un délai d'exécution rapide.

Le moteur AR-22 alimentera un vaisseau spatial expérimental - appelé Phantom Express - qui est une collaboration entre la Defense Advanced Research Projects Agency, Boeing et Aerojet Rocketdyne. Les ingénieurs testent actuellement le moteur sur une période de 10 jours en l'allumant pendant 100 secondes, puis en le recommençant 24 heures plus tard. Lundi était le sixième de ce qui devrait être 10 feux d'essai.

Tom Martin d'Aerojet Rocketdyne a déclaré que le test de lundi au Stennis Space Center dans le Mississippi était "génial" à voir bien qu'un peu "ennuyeux" car tout s'est déroulé exactement comme prévu.

"L'action commence lorsque le moteur s'arrête. L'idée est, « Comment pouvons-nous préparer ce moteur en 24 heures ? » a-t-il déclaré. « Rien ne s'est mal passé. Les données correspondent exactement à ce que nous attendions. Le moteur a fait exactement ce que nous attendions de lui."

L'objectif est de créer un nouveau type de vaisseau spatial capable de se lancer en orbite terrestre basse dans un délai très court (des jours au lieu de mois ou d'années) et coûte moins cher que les programmes spatiaux traditionnels.

Le vaisseau spatial serait sans pilote et aurait à peu près la taille d'un jet d'affaires. Il décollerait verticalement et une fois qu'il atteindrait une certaine altitude un deuxième étage serait libéré qui pourrait alors déployer un satellite en orbite.

Le premier étage planerait vers la terre et atterrirait horizontalement sur une piste comme un avion. Il serait alors en mesure de repartir rapidement pour un autre vol. L'engin pouvait transporter des charges utiles entre 3, 000 et 5, 000 livres, dit Steve Johnston, de Boeing.

Historiquement, le lancement de satellites dans l'espace a été une entreprise coûteuse qui nécessite beaucoup de temps, a déclaré Scott Wierzbanowski, de la DARPA.

"Ce que nous voulions faire à la DARPA était de changer ce paradigme. Nous voulions permettre une utilisation tactique de l'espace, pour pouvoir le rendre plus abordable, réduire les temps à l'espace, " a déclaré Wierzbanowski. " Nous voulons montrer que vous pouvez avoir un système spatial réutilisable et l'utiliser au quotidien. "

L'un des principaux défis consiste à sécher l'humidité dans le moteur qui est créée lorsque le carburant - hydrogène liquide et oxygène liquide - brûle, dit Jeff Haynes, d'Aérojet. Une fois le moteur testé, ils font circuler de l'air à haute pression dans le système pendant des heures pour le sécher.

"Cela génère tout un tas d'humidité et d'eau dans le moteur, " dit-il. Avec le programme de navette spatiale, cette humidité était également un problème, mais le séchage ne devait se faire que sur des semaines ou des mois. "Nous devons montrer que nous pouvons le faire en huit heures environ, peut-être six heures."

Wierzbanowski a déclaré que le Phantom Express utilise en fait de nombreuses capacités et technologies de la navette spatiale, en particulier le moteur principal et le système de protection thermique.

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