Ce montage d'images pris par le rover Curiosity de la NASA montre la surface de la planète Mars, que les chercheurs pensent durci seulement 20 millions d'années après la naissance du Soleil, beaucoup plus tôt que prévu
La croûte qui enveloppe les planètes rocheuses et rend possible l'émergence de la vie a pris forme sur Mars plus tôt que prévu et au moins 100 millions d'années plus tôt que sur Terre, chercheurs ont déclaré mercredi.
Analyser les grains du zircon minéral extrait d'une météorite martienne connue sous le nom de Black Beauty, ils ont déterminé que la couche externe de la planète rouge s'est durcie il y a 4,547 milliards d'années, seulement 20 millions d'années après la naissance du Soleil.
"La formation de la croûte primaire de Mars, qui est le produit final de la formation des planètes, s'est produite beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant, " a déclaré Martin Bizzarro, scientifique au Centre danois pour la formation des étoiles et des planètes et auteur principal d'une étude publiée dans La nature .
"Nos résultats indiquent que Mars aurait pu avoir un environnement avec des océans, et potentiellement la vie, bien plus tôt que la Terre, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
L'eau est considérée comme un précurseur essentiel de la vie, du moins tel que nous le connaissons.
Mars était autrefois beaucoup plus semblable à la Terre, avec une atmosphère épaisse, eau abondante et océans mondiaux.
Jusqu'à maintenant, des modèles mathématiques ont suggéré que la solidification de la planète rouge a pris jusqu'à 100 millions d'années.
La nouvelle étude aborde la question en examinant un morceau de Mars qui s'est infiltré dans le désert saharien et a été découvert en 2011.
La météorite Black Beauty pesait 320 grammes (11 onces) lorsqu'elle a été trouvée. Les chercheurs ont obtenu 44 grammes de la précieuse roche spatiale, et en a écrasé cinq, assez pour extraire sept morceaux de zircon qui pourraient être utilisés dans des expériences.
"Comme une capsule temporelle"
En mesurant le plomb se désintégrant de l'uranium qui avait été piégé dans le zircon pendant le durcissement du magma en fusion de la jeune Mars, les scientifiques ont pu dater avec précision la croûte à partir de laquelle le zircon s'est formé.
"Je suis content que nous ayons choisi cette stratégie, " a déclaré Bizzarro. " Le zircon est comme une capsule temporelle. "
Il existe deux modèles principaux pour la formation des planètes.
Dans une, il se déroule par étapes, avec de petites particules de poussière fusionnant en "planétésimaux" - des fragments de roche de dix à 100 kilomètres de diamètre - qui entrent en collision pour former des embryons planétaires, puis les planètes, sur une échelle de temps de 50 à 100 millions d'années.
Selon un modèle plus récent, la croissance planétaire se déroule plus rapidement et est alimentée par ce qu'on appelle "l'accrétion de cailloux", l'accumulation en couches de particules mesurées en centimètres et en mètres qui sont faiblement liées aux gaz.
"Nos données supportent des modèles plus récents indiquant la formation très rapide de planètes terrestres, ", ont déclaré les auteurs.
Représentation artistique destinée à illustrer la solidification et la formation précoces de la croûte primordiale sur Mars avec Jupiter en arrière-plan. Crédit :Institut de Physique du Globe de Paris
La nouvelle chronologie suggère que quelque chose de similaire s'est peut-être produit sur notre planète, mais seulement après que la Terre ait été "réinitialisée" par l'impact géant qui a formé la Lune il y a environ 4,4 milliards d'années, dit Bizzarro.
On pense que Mars a un noyau métallique dense avec un rayon d'environ 1, 800 kilomètres (1, 100 milles), constitué principalement de fer, nickel et soufre.
Le noyau est entouré d'un manteau en grande partie dormant, environ 1, 500 km d'épaisseur - constitué principalement de silicium, oxygène, fer et magnésium.
Finalement, la croûte a une profondeur moyenne d'environ 50 km, avec un maximum d'environ 125 km. La croûte terrestre fait en moyenne 40 km, mais représente un tiers de l'épaisseur de la croûte martienne une fois la taille de la planète prise en compte.
© 2018 AFP
