Astrophysiciens de l'Université de Berne, La Suisse, a contribué à une série d'articles de la NASA qui exposent des stratégies pour rechercher des signes de vie au-delà de notre système solaire. Ils supposent que la détection des signatures atmosphériques de quelques planètes potentiellement habitables pourrait éventuellement avoir lieu avant 2030.

Il y a trois ans, La NASA a réuni des chercheurs du monde entier pour soutenir et accélérer les techniques afin de répondre à la question :Sommes-nous seuls ? Russell Deitrick et Daniel Angerhausen de l'Université de Berne font partie de ce réseau international qui a maintenant produit une série complète d'articles décrivant la recherche sur la façon de rechercher des signes de vie sur des planètes extrasolaires en dehors de notre système solaire. Étant donné que nous ne pouvons actuellement pas visiter les exoplanètes, les scientifiques doivent utiliser des télescopes pour les examiner à distance pour les soi-disant biosignatures. Deitrick et Angerhausen, astrophysiciens du Center for Space and Habitability (CSH) et du NCCR Planet S de l'Université de Berne, co-auteur d'un article qui traite des télescopes existants et futurs, à la fois au sol et dans l'espace. La revue est maintenant publiée dans le numéro de juin 2018 de la revue Astrobiologie .

"Détecter la vie est un défi de taille, ", déclare Russell Deitrick :" Presque tous les jours, je passe de l'espoir au cynique et vice versa. " Il pense que la prochaine décennie sera principalement axée sur l'amélioration de la compréhension des exoplanètes en général et de la vie sur Terre. " C'est potentiellement dans le décennie après, lorsque nous aurons des télescopes et de nouvelles technologies qui auront vraiment une chance de détecter les biosignatures potentielles, " résume-t-il. Daniel Angerhausen décrit ainsi son sentiment sur cette œuvre :" Quand les gens demandent quel est mon plus grand rêve, Je dis toujours que je veux faire partie de l'équipe qui trouve la vie dans l'espace. Ces critiques semblent être un grand pas dans cette direction et montrent le chemin que nous allons emprunter."

Les étoiles cool passent en premier

Dans leur étude, les chercheurs démontrent comment la communauté des exoplanètes évoluera à partir des évaluations actuelles des tailles et des orbites de ces mondes lointains, à une analyse approfondie de leur composition chimique, et finalement s'ils abritent la vie. Les astrophysiciens concluent que le télescope spatial James Webb (qui sera lancé en 2020) et les télescopes au sol de classe 30 mètres (au début des années 2020) permettront des enquêtes chimiques systématiques sur des planètes potentiellement habitables autour d'étoiles plus froides. Des études similaires de ces cibles autour d'étoiles semblables au Soleil, cependant, nécessitera probablement une mission spatiale désignée pour l'imagerie directe, avec la première possibilité étant WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope, sera lancé au milieu des années 2020). Les chercheurs supposent que la détection des signatures atmosphériques de quelques planètes potentiellement habitables pourrait éventuellement avoir lieu avant 2030. Ce sera une étape importante sur la voie d'une enquête systématique plus détaillée au-delà de 2030.

Mais Russell Deitrick prévient :« Tout ce que nous détecterons sera ambigu, Je considère donc la détection de la biosignature comme le début de la recherche de la vie. Après cela, nous avons encore tout le processus de vérification et de compréhension, c'est pourquoi nous faisons tant d'efforts pour le faire maintenant. "En réalité, l'un des articles maintenant publiés dans Astrobiologie discute des façons dont la nature pourrait tromper les scientifiques en leur faisant croire qu'une planète sans vie était vivante, ou vice versa. Les auteurs passent en revue les façons dont une planète pourrait produire de l'oxygène sans vie, et comment les planètes avec la vie peuvent avoir des signatures autres que l'oxygène qui est abondant sur la Terre d'aujourd'hui.

Le réseau international financé par le programme d'astrobiologie de la NASA s'appelle "Nexus for Exoplanet System Science" (NExSS). En faire partie est une expérience unique pour les astrophysiciens bernois. « Cet effort rassemble tant de disciplines, ", déclare Russell Deitrick :" Cela vous met vraiment au défi de penser différemment. "Et Daniel Angerhausen ajoute :"Je suis fier et heureux d'être un petit engin dans cette communauté étonnante et diversifiée."