La prochaine mission CubeSat de l'ESA vue endurer la chaleur torride de la rentrée atmosphérique simulée à l'intérieur de la plus grande soufflerie à plasma du monde.

Équipé d'un pare-chaleur à base de liège, parois latérales en titane et panneaux déployables en carbure de silicium, le QARMAN (QubeSat pour la recherche et les mesures aérothermodynamiques sur l'ablation) CubeSat a survécu à six minutes et demie de tests à l'intérieur de la soufflerie à plasma Scirocco en Italie.

Un jet d'arc utilisant jusqu'à 70 mégawatts de puissance - assez pour éclairer une ville de 80 000 habitants - a converti l'air en plasma chaud à des températures de plusieurs milliers de degrés Celsius, qui a accéléré vers QARMAN à sept fois la vitesse du son. Voir la vidéo du test ici.

"Ce test a marqué la première mondiale dans les tests à jet d'arc d'un vaisseau spatial à grande échelle, " explique Eduardo Trifoni, leader du groupe d'ingénierie de test. " Cela représente également un formidable pas en avant dans nos tests au sol, car jusqu'à présent, seuls des composants individuels étaient testés à la fois."

Les CubeSats sont des nanosatellites à faible coût basés sur des unités standard de 10 cm et finissent généralement par brûler leurs vols spatiaux dans l'atmosphère à mesure que leurs orbites se désintègrent progressivement. Mais le QARMAN à trois unités est conçu avec ce destin ardent à l'esprit.

Conçu et fabriqué pour l'ESA par l'Institut Von Karman de Belgique, QARMAN utilisera des capteurs de température et de pression ainsi qu'un spectromètre d'émission pour recueillir des données précieuses sur les conditions extrêmes de rentrée alors que ses bords d'attaque sont enveloppés d'un plasma brûlant.

"Le précieux résultat de ce test nous donne confiance que le design QARMAN passera effectivement à travers la phase de rentrée, " a déclaré le chef de projet Davide Masutti de l'Institut Von Karman. " Les résultats du vol réel sont désormais l'élément manquant pour consolider notre stratégie de conception basée sur des essais au sol, modèles numériques et données de vol."

QARMAN devrait être déployé depuis la Station spatiale internationale l'année prochaine. Il orbitera autour de la Terre pendant environ quatre mois avant de rentrer dans l'atmosphère. Il survivra à la rentrée mais pas à sa chute sur Terre. Au lieu de cela, ses données seront transmises aux satellites de télécommunications Iridium.